В Пещере Девяти Тронов нарастала паника. Некоторые вечники уже предусмотрительно сделали ноги, другие были близки к этому. На Лиду никто не обращал ни малейшего внимания. Кажется, все вообразили, что это Лазарь владеет каким-то неведомым и очень опасным талантом.

А потом она увидела Креона. Он сидел на одном из тронов, на груде подушек, и смотрел на нее в упор. По его взгляду было ясно – он единственный понял, что произошло. Глаза настороженно фиксировали каждое ее движение. Казалось, стоит пошевелиться – и он накинется на нее.

Девушка перевела взгляд на экран: Лазарь и Алеша уже стояли возле двери в пещеру Калеба почему-то с ними рядом не наблюдалось, и Лида подумала, не пропустила ли она что-то важное. Метнулась вперед и нажала на кнопку И через секунду с радостным визгом повисла сразу на двух шеях.

– Молодец, все правильно сделала! – на ухо ей прошептал Лазарь.

А с другой стороны последовал крепкий поцелуй в уголок рта…

– А где Калеб? Куда вы его?..

– Пошел прогуляться по пещере, – ответил Лазарь. – Попросил его отпустить, у нас не нашлось возражений. Пусть приходит в себя. Скажи лучше, где Креон?

– Да вот же… – Лида оглянулась на трон, однако теперь он пустовал, подушки рассыпались по полу. – Только что смылся. Кажется, он один догадался…

Лицо Лазаря снова сделалось тревожным, и он скомандовал:

– Пойдемте, нужно его найти как можно скорее!

И рванул прочь из пещеры. По подземному ходу они бегом достигли дворца, где царил переполох. Появление их троицы повсюду сеяло ужас и смятение.

Первым делом ворвались в кабинет Креона, но тот оказался пуст. Лида успела заметить, каким внимательным взглядом профессор окинул небольшую старинную этажерку у окна – наверное, в последний раз именно там лежала Книга. Но теперь этажерка пустовала. И Лида боялась спросить, отчего Лазарь с каждой секундой выглядит все более взволнованным…

– Смотрите, там огонь! – крикнул Санин, указывая на окно. – Прямо на плацу!

Посмотрела и Лида: котлован, оставшийся после скинутого пару дней назад царского монумента, теперь был заполнен огнем, лизавшим багровым языком ранние сумерки. Лазарь что-то пробормотал и бросился вон, ребята – за ним.

Огонь выглядел необычно: слишком багровым, почти бездымным, зато невыносимый жар ощущался от самого дворца. Лида вспомнила, что именно так полыхала и вершина холма в лесу.

На постаменте вместо каменного императора теперь возвышался Креон. Стоял в вальяжной позе и улыбался, но даже пламя не могло скрыть меловую бледность его красивого и жуткого лица. Книгу талантов он крепко прижимал к груди.

Лида немного задержалась, когда поняла, что Алеша не может идти дальше – адский жар пламени был для него невыносим. Уговорила его оставаться на месте, не геройствовать и бросилась догонять Лазаря.

Профессор уже стоял на самом краю котлована. Казалось, голова его полыхает, волосы потрескивали от жара.

– Все закончилось, Креон, – ласково, словно ребенка, убеждал заклятого врага Лазарь. – В конце концов, ты получил, что хотел: узнал тайну Наследника. Возможно, она не слишком пришлась тебе по душе, но тут уж не наша вина. Давай разойдемся по-хорошему.

Лида остановилась рядом с другом, взяла его за руку. Креон на мгновение перевел на нее взгляд и не смог утаить вспыхнувший в нем смертельный ужас.

– Каким образом ты предлагаешь это сделать? – хрипло спросил он, поспешно переводя взгляд обратно на Лазаря. – В любом случае Книга останется со мной.

– Конечно. Нас вполне устроит, если ты вернешь этот городок к нормальной жизни, попросишь своих гостей убраться вон и освободишь пленников подземного озера. Об остальном мы позаботимся сами.

– А стоит ли мне это делать? – осклабился Креон. – Вот в чем главный вопрос: хочу ли я жить отныне под вечным дамокловым мечом или мне проще прямо сейчас положить всему конец, уничтожив Книгу? Ты ведь знаешь, что тогда произойдет?

– Я в курсе.

– Книга умеет за себя постоять, не так ли? Или хотя бы отомстить. Прежний хозяин гримуара вовремя догадался об этом, а ведь поначалу собирался расправиться с ней.

– Вот и не становись на ее пути, Креон. Не думаю, что ты готов прямо сейчас встретиться с теми, кого замучил и убил за свою долгую жизнь.

Лазарь сказал эти слова без осуждения, даже с сочувствием.

– Я никогда не верил в сказочки о загробной жизни, – ухмыльнулся Креон. – Надеюсь, там всего лишь пустота. Я не в восторге от такого выбора, но еще меньше я хочу вновь стать обычным человеком.

– Этого с тобой не случится, Креон, – ответил Лазарь, косвенно усмехнувшись. – Лида тебя не тронет.

– Девчонка неуправляема, – пробормотал вечник, кажется, понемногу теряя решимость.