нибудь угробиться станет куда больше!

— Не знаю, как тебя убедить… — Прохор ощутил нехватку слов, чтобы описать то, что чувствовал. — Здесь вообще нет простых дорог! Это Зона — здесь быстро приходят только к могиле.

— Это правда, — глухо сказал Лола. — Пусть дорога сложнее, но шансов уцелеть больше.

— Да вы сговорились! — недовольно проворчал Клещ. — Ладно, в конце концов, мне по барабану. Решили прогуляться лишних десять километров — пожалуйста. Но если хотите мое мнение — это глупо.

Не собираясь ввязываться в дискуссию, Прохор развернулся, прошел мимо друзей и направился прямиком в обратном направлении. И на этот раз его уже остановила Лола:

— Погоди! В Зоне нельзя возвращаться тем же путем, что пришел.

— Это тебе тоже брат рассказал? — довольно грубо поинтересовался Клещ.

— Да, — спокойно ответила Лола. — Давай пойдем хотя бы с другой стороны дороги.

Клещ фыркнул, но Прохор кивнул и послушно перешел на другую сторону дороги. Раздосадованный Клещ в сердцах пнул валявшуюся на обочине консервную банку — прямиком в сторону дома, до которого оставалось не более сотни шагов.

Дальше случилось то, чего не ожидал даже Прохор со всеми своими сомнениями и предчувствиями. Совершив полет по пологой дуге, банка вдруг противоестественно замедлилась и словно нырнула в невидимую вертикальную стену, пустив по внезапно загустевшему воздуху синеватые круги, как по воде.

Оглушительно грохнуло — банка рассыпалась раскаленными искрами, оставив легкий дымок. И все. Словно ничего не было — только старый проселок, ведший в сторону серого мертвого здания.

— Вот так бы и с нами… — проговорила Лола.

— И чего я в эту Зону полез? — кашлянув в кулак, произнес Клещ. — Толку тут от меня, если меня самого то и дело спасать надо?

— Я и сам не думал, что тут такое… — нервно моргнув, сказал Прохор. — Тоже, видать, какая-то ловушка.

— Черт бы побрал этих «мусорщиков» с их дерьмовой экзотикой, — Клещ сплюнул. — Ладно, пошли отсюда. Ну, чего застыл? Согласен, признаю себя придурком. А тебя — Провидцем, и на этот раз буквально.

— Видишь? — Прохор кивнул в сторону, откуда они пришли.

— Чего там? — Клещ недоуменно оглянулся. Глаза его расширились. — О, черт…

Дороги не было. С трех сторон их окружали уродливые заросли. И откуда-то снизу медленно наползал стелющийся туман.

— Что это? Оптический обман? — проговорила Лола.

— Куда делась дорога, мать ее?! — заорал Клещ. — Что вообще происходит?!

Прохору еще не приходилось видеть напарника потерявшим самообладание. А терять концентрацию сейчас не стоило. Потому как ответом на риторический вопрос Клеща стал протяжный вой, переходящий в истошный визг. И тут же из зарослей в их сторону ринулась тощая оборванная черная фигура, страшная, как ночной кошмар, и стремительная, как выпущенная из лука стрела. Тварь бросилась прямо на Клеща, словно именно его слова стали для него спусковым крючком. Слегка выбитый из колеи Клещ даже не шелохнулся.

Среагировала Лола. Резко вскинув пистолет-пулемет и слившись с прикладом, высадила в существо весь магазин одной очередью. С бешеной скоростью поменяла магазин, изготовившись продолжать огонь. Этого не потребовалось: тварь кувыркнулась в паре метров от людей, проехала по инерции еще с полметра и замерла, уткнувшись мордой в ботинок Клеща. Тот продолжал стоять в оцепенении, зачарованно разглядывая убитую тварь.

— Ты что, Клещ, уснул? — крикнула Лола.

— Лучше бы я уснул, — отозвался Клещ. — Потому что я только что попытался проснуться — и не смог.

— Соберись, напарник! — посоветовал Прохор. — Нам нужна твоя винтовка, твоя реакция. Да ты сам нам живым нужен!

— Простите, ребята. Это как наваждение было. Я просто перестал верить в то, что все это — на самом деле.

Прохор с пониманием кивнул. Снова поглядел на мутанта. То, что это мутант, не вызывало сомнений: в худой, будто иссохшей фигуре еще угадывались человеческие черты. Но так, скорее, выглядела бы мумия, тысячи лет пролежавшая в гробнице. Но даже у мумии не могло быть таких выпирающих, звериных челюстей и длинных изогнутых когтей на черных пальцах. Но самым странным в убитом существе был даже не его облик. Присев рядом и ткнув ножом в замершее тело, Прохор произнес:

— Оно не живое!

— Конечно, не живое, — нервно усмехнулась Лола. — Полмагазина в грудь, половина — в голову. Видишь — одно месиво осталось.

— Я не об этом, — сказал Прохор. — Крови нет, видишь?

Лола присела рядом. Не побрезговала ткнуть пальцем в рану на трупе. Внимательно посмотрела на палец, снова на рану.

— Да, странно, — произнесла она. — И о чем это говорит?

— Эта тварь была мертва еще до того, как ты ее добила. Чувствуешь запах?