А ведь были ещё мафтаны, которые храбро бросились на Кияшек вместе с воинами Рубежа: массивные медведи, Белые Топты и не менее сильные Бегелорды, Ласковые Ласки с острейшими зубками, Рычи – подруги Полундры и многие другие храбрецы. Были вооруженные топорами гномы – низенькие, но крепкие. Были лесовики лешие и прочие малые народцы.

Были все, кому дорога Прелесть.

Были.

И их становилось всё больше, потому что Трамваи продолжали подлетать к острову Непревзойдённых.

Вот и получилось, что сражение пошло совсем не так, как хотелось колдуну.

Здоровенные Кияшки были сильны, но глупы, а главное – трусливы. Они выглядели смелыми, когда нападали на растерянных и перепуганных, не готовых к сражению фей, но появление воинов и мафтанов заставило Кияшек задрожать. Сначала силачи утешали себя тем, что их больше, но когда увидели, что каждый защитник Прелести стоит четверых, а с Барсуками вообще лучше не связываться, – Кияшки дрогнули. А за ними задрожали бедозавры: растерявшиеся, запутавшиеся в волшебных ветвях, чихающие, обожжённые Искрами и побитые Молниеносными. Задрожали, захрипели и перестали драться, мечтая лишь о том, чтобы оказаться подальше от храбрых защитников Прелести.

Грозная армия Захариуса частью рассеялась и обратилась в бегство, частью выла из ям-ловушек, а сам он, растерянный и жалкий, злобно сверкал глазами, слушая ехидные замечания окруживших его фей.

– Кажется, у тебя ничего не получилось, господин великий чёрный маг?

– Как его называли? Хозяином?

– Величайшим колдуном Прелести?

– Королём Прелести?

– Предводитель разбежавшейся армии, – рассмеялась Малинка.

– Трудно сражаться с настоящими воинами, да? – жёстко спросила Рыча.

– Это не исподтишка нападать, – поддержала Полундру одна из фей.

– И не отнимать память, заманивая на представления!

– Трусливо!

– Подло!

Окрылённые победой волшебницы готовы были трещать до самого вечера, но умолкли, когда вперёд вышла Непревзойдённая. Несколько секунд они с Захариусом смотрели друг другу в глаза, после чего Ириска поинтересовалась:

– Теперь ты согласен с тем, что у меня много друзей?

– Ха! – рассмеялся Хиша и хлопнул Петровича по плечу: – Она действительно молодец!

Инженер довольно улыбнулся в бороду:

– Ириска понимает, почему победила.

Девочка выдержала паузу, не дождалась ответа, изогнула бровь и вновь спросила:

– Теперь всё?

– Нет, – тихо ответил Удомо. – Далеко не всё.

– Твоя армия разбита, а Звезда уничтожена. Ты – наш пленник.

– Да! – радостно закричали феи.

– Нет, – прошептал Захариус. – Никогда.

И глаза его внезапно стали чёрными-чёрными. Чернее вороньего крыла и дьявольской тьмы. Темнее мрачной ночи и подлых замыслов. Глаза колдуна стали такими чёрными, словно их наполнило само Зло.

А потом Захариус развёл руки в стороны, выгнулся, закричал от нестерпимой боли, и жуткая тьма потоком вырвалась из его глаз, вихрем закружила вокруг, размывая фигуру в нечто неприятное, корявое, растущее на глазах.

Перед растерянными феями зарождался гигантский чёрный смерч.

– Что происходит?! – крикнул Страус.

– Не знаю! – ответил Авессалом. – Но моим шестерёнкам это не нравится!

А из непроглядной глубины тёмного тумана донёсся слабый голос Удомо:

– Клянусь, я не хотел… Я не хотел!

– Не хотел чего?! – крикнула Ириска, но ответа не получила.

Захариус исчез, навсегда растворившись во тьме.

А чёрный вихрь и в самом деле превратился в кошмарный смерч. Вихрь стал толще – феи испуганно шарахнулись назад, и выше – с пятиэтажный дом. И продолжал толстеть и расти.