пятном на репутации ей вообще сложно будет найти жениха.

– Думаешь, я этого не понимаю? – Он повернулся ко мне и довольно улыбнулся. Эта хищная улыбка напугала и заставила нервничать. В руке лорд Демиан сжимал стеклянную колбу, в которой бурлило ядовито-зеленое зелье. Дымок от него поднимался по горлышку и стелился по комнате. – Поэтому я придумал запасной план. Как отцу мне разрешили встретиться с Эстер, и я… – он замолчал, подбирая слова. – Провел с ней некую магическую операцию.

– Что вы сделали? – холодея, спросила я. Своих идей у меня не было, но я могла догадаться – герцог сделал со своей дочерью что-то страшное. Непоправимо страшное. Но я до сих пор не понимала, при чем тут я.

– Ну… скажем так, сейчас в камере сидит и пускает слюни полная дурочка, а моя Эстер… – он помотал осторожно колбой. – Она тут. – В голосе лорда появились нежные, слегка безумные нотки, и мне стало трудно дышать от ужаса. – Сейчас мы проведем нехитрую операцию, и твое место в этом теле займет она. Если ты не будешь дергаться, то твое сознание я тоже не уничтожу, но до конца жизни тебе придется сидеть там, в темнице, в теле моей дочери. Но ведь, согласись, это лучше, чем смерть.

– Но чего вы хотите добиться? Зачем вам это?

– Неужели непонятно? – удивился лорд Демиан. – Я хочу власти. Ты нравишься принцу, с моей дочерью внутри этого, скажем честно, посредственного тела ты доведешь принца до алтаря и станешь королевой. Потом принц так же скоропостижно умрет тогда, когда у тебя будет наследник, и править стану я. Потому что ты сделаешь все, чтобы как можно сильнее меня возвысить, сделать незаменимым, нужным. Когда ты станешь регентшей, власть окажется в моих руках.

– Ваш план не кажется мне совершенным. Слишком уж много в нем «но». Вообще-то жив король… – начала я издалека.

– Это не проблема. – Герцог отмахнулся. Было видно, он давно думал об этом. – Король благословит ваш брак, и я придумаю, как от него избавиться. – В глазах мужчины зажегся сумасшедший огонь.

– Да и Георг не погиб… – выложила я последний козырь. – Дорога к трону все так же далека. Колвин не торопится на трон.

Известие о том, что наследник все же жив, не понравилось мужчине, но он быстро взял себя в руки и отрывисто произнес:

– Неважно. Меня не пугают сложности. Я один раз почти уничтожил его, значит, представится и второй. Но моя дочь будет невестой Колвина. В своем теле или в чужом, так или иначе.

– Это не как предложение, скорее как проявление предсмертного любопытства… – сказала я. – А почему вы сразу не попытались захомутать Георга? Это было бы проще. Осталось бы просто дождаться смерти короля. А то планы у вас очень уж сложные.

– А кто сказал, что я не пытался? Но он слишком уж строптив и по-детски влюблен в свою жену. С ним сложно. Проще убить.

– А с Колвином?

– Женить Колвина точно проще.

– А потом убить, и короля убить, и наследника убить? Так ведь? – Я горько усмехнулась, осознав, что говорю с сумасшедшим.

– Я могу убить всю королевскую семью. Главное, правильно спланировать. Идеальный момент, когда ты будешь дарить наследника. И не сможешь присутствовать на каком-нибудь важном приеме. Все остальные будут там… тогда и настанет мой миг триумфа. Все предельно просто.

– Вы сумасшедший… – тихо произнесла я и закрыла глаза, чувствуя, как по щекам текут слезы. То, что планировал лорд Демиан, было страшно. Особенно страшно становилось, так как этот план вполне мог претвориться в жизнь. Если мои собственные задумки не сработают.

– Ты не первая мне говоришь это. Моя дочь… она мне говорила так же.

– Она знала, что вы сделали с Георгом?

– Догадывалась, думаю. Но одних догадок мало. Ну и к тому же она хотела стать королевой и никогда бы не подвела меня.

– Почему она не сказала про вас, когда ее схватили?

– Потому что моя дочь пустышка с магической точки зрения. – Он пожал плечами. – Ей просто запретить. Она молчала, потому что так выгодно было мне. А сейчас давай не будем тянуть время. Ты задаешь слишком много вопросов, они мне не нравятся. Заставляют думать и сомневаться, а я уже давно все решил. Еще в тот момент, когда впервые увидел свою маленькую девочку. Я уже тогда знал, что она станет королевой, чего бы мне это ни стоило. А теперь, надеюсь, ты готова?

– А разве можно приготовиться? – тихо поинтересовалась я и отправила жучка. Вряд ли меня это спасет. Никто так быстро не успеет прийти на помощь, но это спасет остальных. В том числе Колвина – от совершенно нелепого брака и незавидной участи.

Визит принца в отделение «Имперского вестника» произвел фурор, к тому же его высочество Колвин Эстрогорский влетел в редакцию без предупреждения, снес нежно любимый главным редактором фикус у входной двери и с порога, едва переступив через осколки кадки, заорал, потрясая впечатлительных сотрудниц своим зычным голосом:

– Где она?

Секретарша Эллочка, которая как раз сейчас вздумала покрасить ногти, опрокинула лак и икнула. Сначала один раз, потом еще и еще. Ответить она принцу не могла, поэтому сделала страшные глаза и убежала. Скорее всего, отпаиваться водичкой.