С утра под дверью ждала уже ставшая привычной записка. Но на сей раз ее содержание удивило. Участницам предстояло явиться на испытание в закрытой и удобной одежде. Местом испытания значился дальний дворцовый парк. Я даже и не знала, что такой парк есть.

Выбрать закрытую и удобную одежду тоже оказалось непросто, я остановилась на болотно-зеленом костюме, состоящем из узкого, с длинными рукавами и воротником-стоечкой верха, обтягивающих штанов и юбки-амазонки. На ноги надела удобные ботинки без каблука и прихватила с собой тонкие перчатки и шляпку, волосы заплела в косу, которую уложила вокруг головы, чтобы не мешалась. Выглядела я вполне презентабельно, и в то же время одежда не сковывала движений. Хотелось верить, леди Таниса ждала от нас именно этого и я угадала. Не имела представления, что именно нас заставят делать на природе, но более удобного и закрытого наряда придумать не смогла.

Сегодня над нами не стали издеваться и снова развесили указатели, по которым я довольно быстро добралась до места назначения. Сначала пришлось пройти по длинной аллее с фонтанами, потом свернуть в Сквер влюбленных и уже там, через неприметную калиточку, выйти в старинный, неухоженный парк.

Я словно попала в другой мир: дорожки, плитка на которых местами раскрошилась, статуи уже не белые, а желтоватые, местами покрытые мхом и плесенью, вьющиеся лианы, оплетающие деревья. Красивое, загадочное и дикое место. Интересно, почему выбрали именно его?

Леди Таниса и несколько помощников уже нас ждали. После покушения на принца Георга Колвин почти не показывался на мероприятиях. Его занимали другие дела. Более важные. И я прекрасно это понимала. А сегодня не было и Ленара, что девушек весьма печалило. Они дули губки и перешептывались.

– Спокойнее, девушки, – холодно заметила леди Таниса. – Даже если вы станете женой принца, то все равно не сможете видеть его постоянно. Удел жены принца – ждать, пока супруг занимается государственными делами.

Мне было все равно, присутствует этот конкретный принц на испытании или нет, поэтому я обратила внимание на конкурсанток. Сегодня у нас отличились двое – леди Милинария в симпатичном желтом платьице и изящных туфельках на шпильках и леди Лилиан в легкомысленно-голубом с открытыми плечами. Леди Лилиан еще держала в руках кружевной зонтик от солнца. На их фоне Мелиса смотрелась суровой воительницей. Она даже не стала маскировать штаны подолом юбки амазонки, как делала это я. Леди Таниса покосилась на нее укоризненно, но потом наткнулась взглядом на двух легкомысленных красавиц и, судя по выражению лица, опешила, забыв, что хотела сказать Мелисе.

– Так… – прокашлялась распорядительница. – Как ни пыталась научить вас герцогиня Кроненбергская одеваться соответственно случаю, ничего-то у нее не вышло. Я сейчас могу выгнать трех участниц из пяти исключительно из-за неподобающего внешнего вида…

Девушки заволновались. Я тоже, так как не хотела оказаться в числе выживших, наедине с Таниной в качестве альтернативы. Меня устраивало то, что может вылететь Милинария, но Мелису отпускать не хотелось. Я уже мысленно повенчала ее с Ленаром и жаждала написать об этом событии первой и снимки выложить – худосочный Ленар и истинная валькирия Мелиса будут смотреться фотогенично. Впрочем, леди Таниса продолжила:

– Могла бы выгнать, но не выгоню. Ваши ряды и так малочисленны. Поэтому будем продолжать, невзирая на ваш странный выбор нарядов. Леди Милинария и леди Лилиан, вы сегодня выглядите очаровательно. – Я поперхнулась, а девушки засияли, не дослушав речь распорядительницы до конца, а зря. Так как леди Таниса добавила: – Но, к сожалению, в таком виде вам будет еще сложнее пройти предстоящее испытание. Сегодня вам придется преодолеть свои страхи… Принцесса должна оставаться принцессой, даже если ситуация не благоприятствует. Сейчас вы попадаете в общую для всех локацию, но находиться в ней будете отдельно друг от друга. То есть как справляются соперницы, разглядеть не получится. Как только вы выполните задание, сразу же перенесетесь обратно сюда. Как и в прошлый раз, та девушка, которая не справится с заданием или справится последней, вынуждена будет уйти.

Мне вот совсем не понравились речи леди Танисы, ибо мои страхи заковыристы и причудливы. Воссоздать их в рамках отбора было проблематично. Я выпустила жучка исключительно для того, чтобы поснимал хоть что-нибудь. Колвин просил отвлекать общественность.

Впрочем, все оказалось проще, чем я себе представляла. Нам не дали задать тьму различных вопросов, а просто перекинули в иллюзорную реальность, и я обнаружила себя в джунглях, густых, непролазных и кишащих разными тварями.

Вполне логично! Какая уважающая себя леди не жалует тараканов, змей и разных ползающих тварей? Я вот совсем не жаловала. До дрожи в коленях и рвотного рефлекса. Я не то чтобы боялась, скорее, не любила до содрогания, а тут их было много. Хорошо хоть, я волосы убрала, и яркая бабочка присела мне на край шляпы, заставив передернуться от отвращения.

Ей-богу, змея приятнее, чем эта тварь с крылышками. Как же гадко! Даже в голове ни одной мысли, как отсюда выбраться. Я, стараясь ничего не коснуться, огляделась по сторонам, пробралась между лианами. Истерично взвизгнула, когда с одной из веток на меня упал палочник, и, зажмурившись, пропихнулась дальше.

В тени листвы я обнаружила неприметную деревянную дверь. Она походила на ствол дерева, увитого плющом, поэтому я ее даже не сразу заметила. На ручке плел паутину огромный паук. Я приблизилась и с отвращением посмотрела на тварь. Она был величиной с кулак, с длинными мохнатыми лапками и округлым, покрытым ворсинками тельцем.

Я представила, с каким противным хрустом тварь расплющивается, если наступить на нее каблуком, и отступила на шаг. Вот зачем у меня такое яркое воображение? Было ясно – выйти из этой иллюзии, не вступив в контакт с пауком, невозможно. Я отломила веточку и осторожно потыкала ею в бок