Аристократка взвизгнула на высокой ноте, забила руками по грязи и с воплем кинулась вперед, не разбирая дороги. Ошалевшая от сбежавшей кочки лягуха полетела в сторону Лилиан и плюхнулась девушке на перемазанную грязью грудь в глубоком декольте. Визг повторился, а я в очередной раз пожалела, что не могу поделиться таким чудесным зрелищем с общественностью.

Лилиан избавилась от лягушки и тоже кинулась на выход. Инцидент взбодрил всех. Девушки шебутились и пытались выбраться из болотной жижи. Сидеть осталась одна я.

– Лара? – обернулась Мелиса, которая опережала своих соперниц и была на самом верху. – Ты почему там сидишь? Ну-ка, давай быстрее!

– Не пойду, – мрачно заявила я и отвернулась. А Дианале, находящаяся внизу, заметила, что Мелиса немного зазевалась, и подло дернула ее за ногу.

Мелиса полетела со склона и с противным чмоканьем рухнула в грязь, а перемазанная с ног до головы аристократка, сейчас больше похожая на дикарку с островов, первой выбралась к ногам леди Танисы и зрителей. Пока лезла, облокотилась на Лилиан, осыпала руганью Милинарию, которая попыталась пролезть вперед, и гордо встала, капая на дорогой паркет темно-серой жижей. А я выругалась и кинулась на помощь Мелисе. Ну кто ее заставлял проявлять героизм?

– Вот зачем ты это сделала? – пеняла я ей, вытаскивая из жижи и под зад подпихивая по довольно крутому склону. – Ты же была первой! А сейчас?

– Ну а что ты там сидишь? – простодушно спросила она и вцепилась в мою руку, всем своим видом демонстрируя, что меня не бросит, и все же выволокла за собой на чистое место.

Естественно, вылезли мы самыми последними, но я надеялась, что я все же более последняя, нежели Мелиса. Если ее выгонят, а меня оставят – это будет самым масштабным моим провалом.

– Так-так, девушки… – Леди Таниса опасалась подходить к нам ближе, чем на полтора метра. – Как же вы перемазались! – брезгливо заключила она и сменила тему. Даже голос стал другим – радостным и торжественным: – Итак, сегодня у нас будут не только проигравшие, но и победители.

Дианале приосанилась и задрала подбородок, чувствуя себя хозяйкой положения, но леди Таниса смотрела не на нее.

– Леди Мелиса не только выбралась сама (первая, между прочим), но и не побоялась вернуться и помочь подруге! Это ли не поведение истинной принцессы? Браво леди Мелисе.

Подлое поведение Дианале распорядительница тактично обошла. Еще бы! Иного я и не ждала, но то, что Мелисина самоотверженность не осталась без внимания, уже радовало.

– Ну, а слабое звено у нас сегодня леди Лара. От вас я, признаться, подобного не ожидала. Почему вы не вылезали из грязи?

– Растерялась, – без зазрения совести соврала я и для убедительности пожала плечами.

Распорядительница посмотрела на меня задумчиво. Видимо, ждала, когда же я начну рыдать.

– Что же, весьма печально. – Леди Таниса покачала головой. – Придется расстаться сегодня с вами. До свидания, леди Лара. Вас проводят из замка.

Вот и все. Даже немного печально. Точнее, очень печально, во дворце осталось много неразгаданных тайн. И принц Колвин, с которым даже попрощаться не удастся. Увы. Он на меня злится, и придется расстаться с ним на такой невеселой ноте.

– А в душ-то сходить дадут? – уточнила я, заставив леди Танису растеряться. Ответить она не успела, так как на горизонте появился принц Ленар, который соизволил спуститься со своего балкончика.

– Я не согласен, – заявил он с ходу и с вызовом посмотрел на распорядительницу.

– В смысле? – удивилась леди Таниса. – Вы не считаете, что пришедшая последней леди Лара проиграла?

– Я не считаю, что растерянность – самое ужасное качество для будущей принцессы. Вот вы не принцесса, леди Таниса, как часто вам приходилось выбираться из грязи?

Леди не нашла что ответить и заморгала, теребя в руках монокль.

– А я помню, как однажды вы не могли перешагнуть лужу и двое охранников переносили вас на руках. Но знаете, что самое главное? Вы при этом деликатно благодарили, а не ругались как сапожник. Вы не пытались уронить охранников в лужу и пройти по их спинам, вы смиренно ждали, когда вам помогут.

– Но… тогда получается, не проиграл никто? – осторожно начала распорядительница.

Я не верила, будто она не понимала намеков Ленара. Они были даже не прозрачными.

– Почему же… – принц обошел конкурсанток и остановился рядом с Дианале. – Прости, но я не люблю рыжих, – сказал он, обращаясь к девушке. – И даже твои золотые рудники не изменят этого факта.

– Но это же нечестно! – завопила Дианале, шарахнувшись в сторону от принца и обращаясь к леди Танисе. – Я была первая!

– Хамок, которые лезут по головам других, ни в чем не повинных девушек, я люблю еще меньше, – припечатал Ленар, став на миг точной копией Колвина. Я и не подозревала, насколько братья похожи. – У леди Милинарии из-за вас будет синяк, леди Мелиса искупалась с головой по вашей же вине, а леди Лилиан прижимает к себе руку, на которую вы наступили. Простите, но подобное поведение недопустимо. – И чуть громче, обращаясь к леди Танисе: –