переварить. Ужин ждал меня в комнате, его словно подгадали под время моего возвращения. Только заметив его, я вспомнила, что толком не поела – настолько была заворожена зрелищем. Холодное, нарезанное тонкими кусочками мясо, сыр и фрукты. Замечательно – не оголодаю. Ночь-то, скорее всего, будет длинная.

Мне предстояло не просто нанести визит Мелисе, но и уговорить ее надеть на выступление амулет. Помня, чем закончилась попытка договориться с Дариной, я не очень верила в успех. Но как решить проблему иначе, не представляла.

Перед тем как отправиться «в гости», я заплела волосы в тугую косу и надела неприметное серое платье. Оказывается, и такое имелось в гардеробе. Так я могла сойти за чью-то помощницу. Мало ли народа во дворце бегает, да и конкурсанткам вроде бы не запрещалось выходить из своих комнат. Амулет с голосом я спрятала в потайной кармашек, прицепила на внутреннюю сторону ворота парочку жучков на всякий случай и выбралась в коридор.

А дальше потопала как ни в чем не бывало, гордо задрав нос. Внимания на меня не обратили, и я осторожно постучала в комнату, которая принадлежала Мелисе. Хорошо, что я озаботилась и изучила, где кто из претенденток живет.

Открыли мне не сразу. Мне даже надоело глупо улыбаться приклеенной улыбкой. Как же я боялась, что очередная претендентка меня пошлет и идеальный и стройный план по добыче принцу неподходящей жены провалится!

Но наконец дверь открылась и показалось зареванное лицо Мелисы. А вот и повод!

– Что случилось? – участливо поинтересовалась я и, упершись плечом в дверь, нагло пропихнулась в комнату, тут же прикрыв ее за собой. Вытолкать меня из комнаты Мелиса уже не могла. Только смотрела несколько удивленно покрасневшими от слез глазами.

– Я к тебе по делу, – с порога заявила я. – Плачешь, потому что знаешь, что через пару дней вылетишь? – безапелляционно ткнула пальцем в небо, но, как ни странно, угадала.

Претендентка побледнела, а я удовлетворенно кивнула.

– Ты ведь не можешь петь… так?

– Как? Как ты узнала? – Мелиса была слишком прямолинейна и честна, чтобы отпираться.

Есть такие люди, они не умеют лгать, когда их спрашиваешь в лоб. Сложно ей придется во дворце, впрочем, не мои проблемы. Я тут, чтобы помочь осуществить ее мечту, а уж насколько эта мечта хороша, решать не мне. В конце концов, у всех свое понимание счастливой жизни.

– Ну, ты узнала, и дальше что? – в голосе Мелисы прозвучало отчаяние. Она старалась держаться, но было видно, как дрожат руки. – Что ты будешь с этим знанием делать?

– Помогать… – удивила ее я.

Девица смотрела на меня совершенно круглыми и неверящими глазами, но, к моему счастью, оказалась гораздо умнее, чем Дарина, и сразу посылать меня не стала.

– У меня только два вопроса: как и зачем? – собравшись с духом, заявила она. Слезы на глазах высохли, а лицо приобрело сосредоточенное выражение. Внутри девушки скрывался стальной стержень. Может быть, она и сможет тут ужиться.

– Ну, по поводу «зачем» не скажу…

– Тогда и к «как» переходить не стоит, – отрезала Мелиса. – Откуда я знаю, что это не очередная проверка, после которой я тотчас вылечу?

– Если ты помощь не примешь, все равно вылетишь. – Я философски пожала плечами. – Хорошо, не прямо сейчас, а на два или три дня позже. Когда там у нас конкурс певчих талантов?

– Но до этого у меня будет целых два дня для того, чтобы что-то придумать, – непреклонно заявила девушка.

Я прекрасно знала, что ничего-то она не придумает, да и сама Мелиса, подозреваю, тоже. Но тем не менее блондинка упрямо поджала губы и выпятила подбородок. На щеках проступил румянец, и сейчас она была особенно красива – этакая валькирия. Да и характер, видимо, под стать, несгибаемый. Я подумала и решила немного пооткровенничать. В любом случае если Мелиса решит меня сдать и устранить, то ей хватит и тех сведений, которые я выложила.

– Скажем так… я не хочу стать женой принца…

– И зачем же ты здесь? – задала она вполне разумный вопрос, отвечать на который мне совершенно не хотелось.

– Я хочу справедливости.

– Все ее хотят, но каждый это слово подстраивает под себя. – Мелиса была не так проста, какой казалась с первого взгляда, и, пожалуй, меня это устраивало. Ей бы хорошего мужика, а не Ленара. Но раз уж сама хочет, мне не жалко, я помогу.

– Неужели ты не видишь, кого готовят в жены принцу? – с усмешкой поинтересовалась я.

– Ну… – Мелиса помрачнела. – Одну из трех… или… – она сделала паузу, – тебя.

– Меня – упаси боже! – я отмахнулась и, кажется, даже сбледнула с лица. – А в остальном ты права. А меж тем Каринара поет примерно как и ты, то есть никак. Но у нее есть некое преимущество – «голос», точнее… – Я пожала плечами. – Был «голос».

– Ты украла у другой кандидатки магический амулет и даешь его мне? – кажется, еще сильнее я удивить Мелису просто не могла. Ну что делать? Вот такая я сегодня рисковая и щедрая.