– Ты знаешь, – Колвин стал на миг серьезным, – а я не привык спрашивать… статус, понимаешь ли. Всегда делал то, что хочу. Такое положение вещей действует на личность разрушающе. Если ребенку позволять все, он вырастает эгоистом… – Принц просто надо мной смеялся, и это злило.

– Чувствуется! – надулась я, чувствуя себя обиженной. Принц он и есть принц! Хоть младшенький, хоть средний!

– Не злись, – примирительно улыбнулся он. – Лучше скажи, ты когда-нибудь хотела увидеть настоящего дракона?

Хотела ли я? Поговаривали, что драконы некогда жили в северных горах, но это было давно и неправда. Если они и существовали, то уже сто лет назад вымерли. Поэтому я о таком даже не мечтала.

Все это я и высказала Колвину, но он лишь хитро усмехнулся.

– Отчасти ты права, но лет пятьдесят назад по приказу моего деда был проведен магический эксперимент над найденными во время одной из экспедиций яйцами дракона.

– И у вас вылупились драконятки? – с детским восторгом поинтересовалась я, с трудом сдерживаясь, чтобы не захлопать в ладоши, и жалея, что эта информация так и останется тайной. Не знаю почему, но я не могла пустить это в печать. Формально уговаривала себя, что это поставит крест на моей красивой истории, на самом деле просто не хотела делиться чудом с жадной до горячих новостей общественностью.

– Да, вылупилось два дракона, и вот со дня на день они должны дать первое потомство.

– И мы едем к ним? – кажется, детский восторг выдал меня с головой. «Ну нельзя же так, Лара! – корила себя я. – Нужно быть сдержаннее!»

– Не совсем, – пояснил Колвин. – Близко подходить опасно, они живут на огороженной территории, которая воссоздает привычную для них среду обитания. Мы едем туда, откуда можно наблюдать за ними. Пока, к сожалению, о прогулках на драконе можно только мечтать.

– Они совсем дикие?

– Нет. – Колвин покачал головой. – Не совсем. С ними регулярно занимаются, пытаются одомашнить, но они слишком ценны. Главная задача этого поколения и нескольких следующих – размножаться. Пока их вид слишком малочислен для того, чтобы серьезно заняться дрессурой. Пусть живут в свое удовольствие.

После этих слов я даже перестала мучиться угрызениями совести. В конце концов, смотреть на драконят и драконов – это точно не свидание. Даже совсем не стыдно.

Всю оставшуюся дорогу я молчала и таращилась в окно, наблюдая за тем, как ярус за ярусом мы поднимаемся все выше, на следующие уровни города.

Я наивно считала, что дворец находится на самом высоком ярусе, но, оказывается, чуть севернее находился еще один подъем и он вел выше по горному плато. Видимо, как раз к тому месту, откуда можно наблюдать за королевскими драконами.

Когда мы выехали за пределы города, извилистая горная дорога начала петлять. Каменистый склон вообще выглядел так, что мне казалось – мы по нему не проедем. Но королевскую карету даже не трясло на камнях. Создавалось впечатление, будто мы несемся вперед при помощи какой-то незнакомой мне магии. Возможно, так оно и было. Королевская семья хранила много секретов, и, подозреваю, драконы не самый удивительный.

Остановились мы перед неприметной дверкой в скале. Ее, скорее всего, даже не видно снизу. Да и тут разглядеть можно только с близкого расстояния.

Неужели средний принц привез меня в пещеру? Драконы живут прямо тут? Сотни вопросов крутились в голове, и я не знала ответа ни на один из них. И задавать бессмысленно, буквально через несколько секунд все узнаю сама.

Колвин помог мне спуститься со ступенек кареты и приложил руку к двери в пещеру. Ладонь принца охватило голубоватое магическое сияние, и дверь открылась, пропуская нас внутрь.

Я заходила с некоторой опаской. Сердце стучало в груди, словно бешеное. Кто этих принцев знает? Тут меня точно не найдут. Впрочем, наверное, мои страхи были беспочвенными. И сердце колотилось, возможно, не от страха, а от предвкушения чуда.

За скромной с виду дверкой оказался еще один дворец. Те же высокие сводчатые потолки, огромные окна, которые выходили на райский сад и белоснежные скульптуры в нишах.

– Это иллюзия, – пояснил Колвин, указывая на цветущие кусты за окном. – Мы находимся под скалой. Эта часть дворца – убежище на случай войны или стихийного бедствия. Ну… или если просто все достали. Я сам часто бываю тут. Да и Ленар, когда изволит страдать, тоже очень часто скрывается в малом дворце или, как его еще называют, «тайном».

– Ты меня привел в тайное убежище королевской семьи? – удивилась я. – Не слишком ли много чести? Я, признаться, боюсь таких широких жестов.

– Сюда нельзя попасть без кого-то из нас, – пояснил Колвин, ничуточки не смутившись. – И дело даже не в том, что не откроется проход в скалу, не получится даже свернуть на дорогу, ведущую к дворцу. И здесь не работает никакая магия, кроме той, что изначально заключена в этом месте. Поэтому… я не рисковал, приведя тебя сюда.

Я, исключительно в исследовательских целях, попыталась стряхнуть с рукава жучка, но он не двинулся с места, превратившись в обычную декоративную безделушку. Надеюсь, на время. Даже с этой стороны опасность Колвину не угрожала.

Вообще, то, что тут нельзя использовать жучков, было даже на пользу. Не нужно мучиться угрызениями совести. Не знала, хочу ли отправлять в