удивление мерзким. Мне самой и то стало противно. Девицы взвизгнули и с топотом вылетели из комнаты, оставив дверь нараспашку. Я выждала секунду и, путаясь в чужих платьях, выбралась наружу. Метнулась к двери и со скоростью ветра пронеслась по пустому коридору, в дальней части которого раздавались голоса. Кажется, перепуганные конкурсантки поймали кого-то из слуг и требовали избавить их комнату от мыши. Какое счастье, что я все же сбежала. Сердце до сих пор бешено колотилось, и требовалось хотя бы немного времени, чтобы прийти в себя, поэтому я отправилась в покои, намереваясь отдышаться, полежать и заодно как следует подумать.
В себя я прийти толком не успела. Едва перевела дух, уняла дрожащие руки, как под дверь просунули очередную карточку с королевским гербом. Вот неймется им! Ведь даже время, отведенное на отдых, не закончилось. Я тяжело вздохнула и приготовилась к новым испытаниям на мерзость. Кажется, именно это определение больше всего подходило к Королевскому отбору.
Странно, явиться следовало не в зал, а к восточному выходу из замка. Вид иметь следовало вечерний, уместный для ужина.
Какой вечер, если еще всего три часа дня? Впрочем, на отборе свои причуды, и я, смирившись, начала собираться. Время еще было в запасе, поэтому, перед тем как начать выбирать платье, я достала пустой амулет «голоса», который захватила дома и перекинула туда заклинание из кольца накопителя. Теперь осталось как-то подкинуть амулет Мелисе и при этом не обнаружить себя. Хуже всего, что я не знала, как это сделать. Точнее, не знала, как сделать так, чтобы она им воспользовалась. Предлагать помощь сейчас я опасалась, вдруг она окажется такой же, как Дарина?
Хотя… если у Мелисы нет вокальных талантов, она ухватится за любую соломинку. Терять ей все равно нечего.
Но пока снова приходилось участвовать в этом дурацком фарсе. А значит, посещение Мелисы откладывается до вечера. Нужно только выяснить, где именно она живет. Я спрятала амулет в шкатулку и со стоном открыла гардероб. Как же я не любила муки выбора! Как можно из тридцати симпатичных платьев выбрать то особенное, которое подходит именно для этого вечера, при условии, что я даже примерно не представляю, что именно нас ждет!
В итоге я решила проигнорировать рекомендованный модистами темно-изумрудный цвет и остановилась на глубоком фиолетовом, который к самому низу подола переходил в чернильный. Это платье было на грани этикета. Еще не черное, траурное, но в то же время бросающее вызов. Тот вариант, когда и придраться вроде бы не к чему, но глаз все равно цепляется. А сегодня мне не хотелось быть хорошей девочкой. Хотелось немного побесить общественность. Выгнать меня за такое платье не выгонят, но порицать будут.
Завивать волосы локонами времени не осталось, поэтому я просто уложила пряди в незамысловатую прическу и скрепила парой гребней с жемчужинами. Вид получился немного небрежный, но милый.
Бросила последний раз взгляд в зеркало и, оставшись довольна отражением, торопливо вышла в коридор. Как ни странно, других участниц не было, и я ускорилась, так как времени оставалось совсем чуть-чуть. Будет досадно, если опоздаю. За такую оплошность, думаю, меня выгонят тотчас же.
Пришлось поплутать по коридорам, прежде чем я сумела выйти в нужное место. Причем я так и не догнала ни одну из участниц отбора. Я прошмыгнула в неприметную дверку где-то на задворках и оказалась рядом с припаркованной у дверей каретой.
Где-то в этот момент закрались сомнения. Все происходящее совсем не напоминало очередной этап отбора. Обычно испытания проходили с пафосом и при большом скоплении народа. Стало страшно, и я отступила назад, понимая, что бежать-то, впрочем, некуда.
Но дверь кареты приоткрылась, и оттуда выглянул слишком уж довольный Колвин.
– Садись, – скомандовал он.
– Это ведь не имеет никакого отношения к отбору?.. – подозрительно поинтересовалась я и демонстративно не двинулась с места.
– Ни малейшего, – без зазрения совести признался он и, приглашая, распахнул дверь. Только я не собиралась идти на поводу у коварного принца.
– Меня хватятся.
– Нет. – Он излучал уверенность и наглость. Так бы и стукнула ридикюлем по макушке. Одна беда – я была без ридикюля. – Для всех ты так и осталась в комнате. Ну же, Лара, не будь скучной. Составь мне компанию!
– Но это не свидание, – упорно заявила я, уловила веселый взгляд и услышала подтверждение.
– Конечно, не свидание. Просто прогулка. Ты ведь не откажешься прогуляться со мной, Лара?
Почему-то после этих слов легче мне не стало. Наверное, потому, что Колвину я не верила и не понимала, к чему все это. Мы же ведь все решили, и мне казалось, он меня понял. Но вот отказать все равно не смогла.
– Куда мы едем? – по-деловому поинтересовалась я, пытаясь скрыть дрожащие руки. В целом я не подозревала принца в чем-то непристойном и не боялась, что он увезет меня и запрет там, где никто не найдет, скорее, просто нервничала и не могла понять и поверить. Неужели средний принц по своей инициативе повез меня на свидание, и это после того, как я не один, и не два раза сказала ему, что между нами ничего быть не может? Я вообще участвую в отборе невест для его младшего брата! О чем он думает?
– Неужели ты не любишь сюрпризы, Лара? – тихо и с хрипотцой поинтересовался он, и у меня даже дыхание перехватило от этого волнующего голоса. О боже, за что мне все это? Не хватало только влюбиться в принца. И так мою жизнь не назовешь простой.
Влюбиться вообще не входило в мои планы, особенно так глупо и бесперспективно.
– Я не жалую сюрпризы, – призналась я, чувствуя, что в целом говорю правду. – То, что для одного – приятная неожиданность, для другого – утомительная необходимость. Предпочитаю, чтобы меня спрашивали.