Если не тратить, какой же тогда смысл зарабатывать? Отправляясь за покупками, я не нуждалась в компании. Попила горячего шоколада в любимой кофейне, перемерила все новинки в бутике мадам Пиоры, прикупила пару шляпок из летней коллекции месье Луана и домой вернулась, когда уже совсем стемнело. Торговые ряды шумели всю ночь, они хорошо освещались, и там запросто можно было потерять счет времени и забыть о проблемах, что я и сделала. Ноги гудели от усталости, а пакеты с покупками весили немало. Зато практически удалось смириться с произошедшим. Да, я выполнила свой план лишь на треть, но это уже лучше, чем ничего. Опыт был забавным, а принц Колвин – запоминающимся. Ленар же – именно таким, как я запомнила, – богатым, беспечным бездельником.

А вот у дома меня ждал сюрприз в виде кареты с королевскими гербами. Я, признаться, испугалась. От герцогини можно было ожидать всякого. Вдруг ей показалось мало выгнать меня с отбора. Может быть, она захотела мести? Или просто убрать меня с дороги окончательно. Уверена, ресурс у нее на это имелся.

Но на улице меня поджидала не она.

– А вы не торопитесь домой, Лара, – тихо произнес Колвин. Он стоял, прислонившись к открытой двери королевской кареты.

– Ну… – я замерла и растерянно оглянулась. Пассажирская повозка, которая меня везла из центра, умчалась, а я осталась наедине с бумажными пакетами, полными покупок. – Я девушка свободная и, признаться, расстроенная. Скрашивала горечь от свершившейся несправедливости.

– Кто-то запечатлел скандал, который устроила Эстер… – Колвин прищурился и поинтересовался, глядя мне прямо в глаза: – Не знаешь, кто именно?

– Представления не имею, – ответила я, не медля ни секунды. Врать было легко. В эту минуту я сама себе верила.

Как ни странно, Колвин лишь задумчиво кивнул. Создавалось впечатление, что он просто думает о чем-то другом.

– Ты знаешь… – осторожно начал принц. – Если бы не этот бульварный лист, который только и ждет, чтобы написать гадость о моей семье и окружении, я бы, может быть, и поверил Эстер, что ты ушла сама. После нашего разговора это не казалось таким уж удивительным.

– И что бы это изменило? – поинтересовалась я, все еще не понимая, куда он клонит.

– На самом деле, многое. Но не в отношении тебя… в отношении Эстер. Я расторг помолвку… Эстер… она стала создавать проблем больше, чем может принести пользы…

– Значит, новость в утреннем бульварном листке будет еще более горячей. Думаю, «Имперский вестник» всем коллективом скинется на бутылку шампанского.

Я хмыкнула. Честно сказать, не хотела знать такие новости о жизни Колвина. Его рассказ должен означать, что данная информация каким-то образом меня касается. А мне этого было не нужно.

– Пока неофициально. Но она не права. Так не может себя вести будущая жена принца. Ее слова про то, что победитель предопределен, – это все ложь. Она лгала тебе, а потом лгала мне.

– Да ладно! – Я усмехнулась. – Это смешно. Леди Милинария… Дианале… и Каринара. На остальных никто даже не смотрит.

– Неправда. – Он сделал шаг вперед. – Смотрят. На тебя. Поэтому ты вернешься. Продемонстрируешь сомневающимся – никакой предопределенности нет. Отбор – это именно отбор, а не отрепетированное шоу.

– Не хочу возвращаться. Я много думала и поняла… не смогу стать такой, как Эстер, а другие во дворце не выживают.

– А я категорически не хочу, чтобы ты возвращалась в отбор, – тихо заметил Колвин. – Но обязан продемонстрировать то, что моя семья пусть капельку, но лучше, чем о ней говорят. Тебя выгнали незаслуженно и несправедливо. Поэтому садись, поехали. В конечном счете ты можешь вылететь в следующем конкурсе, стоит только захотеть.

– Если я вернусь… – очень медленно ответила я, – то я не вылечу в следующем конкурсе, так как очень хорошо пою…

До этой фразы принц смотрел на меня с надеждой. Я знала, какого ответа он от меня ждет, и не была готова его дать.

– Как скажешь… – Колвин отстранился и помрачнел, он понял, что я его отвергаю. Только вот не знал почему. Впрочем, если бы узнал, легче бы ему от этого точно не стало. – Это твой выбор.

– Иногда наш выбор не зависит от нас. Я только положу покупки, хорошо?

– Тебе помочь? – оживился мужчина.

– Боюсь, появление принца в моем скромном доме может вызвать сердечный приступ у квартирной хозяйки. – Я открестилась от щедрого предложения. – Нет уж, мне она нужна живой, у нее божеская квартирная плата.

Колвин усмехнулся, а я бегом помчалась на второй этаж. Отмахнулась от вопросов возбужденной соседки (уверена, она подглядывала за нами в окошко), бросила сумки у входа и кинулась к себе в комнату.

Действовала не раздумывая. Раз такое дело, то стоит запастись. Удача два раза улыбнуться не может. Сейчас меня не станут обыскивать, и это дает простор для новых возможностей. Я открыла ящичек и сгребла все артефакты, которые у меня были. Спешно распихала по карманам, даже не разбираясь, что сунула. Проверила только наличие голоса сирены – этот артефакт вполне мог пригодиться на ближайшем конкурсе. Не мне, я действительно пела хорошо, но, возможно, кому-то из девушек. Правда, его еще нужно будет активировать, но это меньшая из бед. Если будет очень нужно, я даже своим