– На балу весело тем, кто либо имеет вторую половинку, либо находится в активном поиске… – уклончиво ответила я и красноречиво посмотрела на принца. Он, к удивлению, мой взгляд поймал и понимающе улыбнулся. А в его глазах зажегся интерес.

– Скажите, – осторожно начал он. – А почему же вы тогда отвергли предложение «якобы меня» той ночью?

– Может быть, чувствовала, что это не вы? – Я изогнула бровь и хитро улыбнулась.

Принц хмыкнул и, когда зазвучала легкая, несерьезная, медленная мелодия повлек меня за собой в центр зала, бесцеремонно ухватив за руку. Пожалуй, я стану звездой прессы. Мне удалось потанцевать с двумя принцами. С Ленаром так вообще второй раз.

– А если серьезно? – спросил он и притянул меня к себе чуть ближе, чем разрешал протокол. Принц хорошо двигался и чувствовал себя раскованно, он, не стесняясь, привлекал меня к себе, но не пытался перейти границу дозволенного. Он был не из тех мужчин, которые не упускают возможности облапать. Он был красив, сексуально удовлетворен и просто наслаждался танцем. Это подкупало.

– А если серьезно… – Я закусила губу. – Вы красивый мужчина, вокруг вас много красивых женщин, я не стремлюсь стать одной из них.

– А к чему же вы стремитесь? – спросил он тихо и вроде бы дежурно, но я почувствовала холодок на спине.

Меня осторожно прощупывали магией. Врать было нельзя, поэтому я ответила совершенно честно:

– А к чему стремятся люди? К благополучию, комфорту, справедливости.

– Думаете, наш брак поможет достичь справедливости?

– Думаю, наш брак поможет достичь комфорта, – отшутилась я и, так как музыка прервалась, упорхнула из его объятий. Принц не стал меня догонять, но долго и задумчиво смотрел вслед, пока я двигалась к выходу из зала. Смотрел мне в спину не он один. Я поймал настороженный взгляд Колвина.

Не понимала я его. Он стоял под руку с невестой и был недоволен тем, что я танцевала с его братом? Странный мужчина.

К счастью, гости стали расходиться. Я могла совершенно свободно покинуть бал. И сделала это первой из невест. Остальные мужественно терпели, видимо, воодушевленные моим примером, и ждали, когда принц обратит внимание и на них. А я уже стремилась оказаться одна у себя в комнате. Скинуть тяжелое платье и разобрать стягивающую волосы прическу. Такие мероприятия и правда сильно утомляли.

Я пережила в этом адовом отборе еще один день. Сегодняшний оказался удивительно неинтересным в плане информации, пригодной для печати. Даже обидно, а завтра меня ожидает сначала оглашение следующего испытания – его обещали сделать не тайным, а потом, вероятнее всего, скандал, когда невеста Колвина увидит сначала нас в ночи у двери в его покои, а потом танцующими на балу. Причем я не знала, в какой момент запечатлел жучок нас ночью, даже не посмотрела снимок. Все же неуемная жажда славы и гонорара делает меня иногда совершенно невменяемой. Вот зачем я сама себе создала проблемы?

Но дело сделано. Надеюсь, за это меня не попрут с конкурса. Колвин обещал заступиться. Если обманет, будет печально. Несколько интересных денежных кадров я добыла, но у меня имелось еще одно не менее важное дело, в котором я не продвинулась ни на шаг. Завтра нужно будет всерьез взяться за конкурсанток. Лучше всего бы, конечно, достать наши досье, но слишком опасно.

Размышляя об этом, я брела в свои покои. Всех конкурсанток поселили в одном крыле, которое находилось сразу же за просторным холлом с высокими окнами. Здесь росли экзотические растения, стояли лавочки, и днем бывало довольно оживленно. Аристократы прогуливались, обсуждали свежие сплетни, а фрейлины часто играли в салочки. Сюда на лето переезжал весь королевский двор. Чем занимались они? Большинство праздным ничегонеделанием. Между балами, фуршетами и тематическими вечеринками мужчины решали судьбы страны, ну а женщины наводили красоту и гуляли. Хотя, может быть, такой праздной их жизнь казалась только со стороны.

Мои знакомые тоже считали меня бездельницей с богатыми родителями. Потому что два раза в неделю занятия в пансионе благородных девиц не могли обеспечить нормальную жизнь девушке аристократического происхождения. Все думали, я сижу дома, а когда выбираюсь на улицу, делаю это для того, чтобы навестить салон красоты. Никто не догадывался, что родители мои давным-давно разорены (еще в прошлом поколении, если быть честной). Мой дед умел хорошо только тратить деньги, зарабатывать получалось хуже. Я содержала себя сама, только не афишировала это, позволяя окружающим заблуждаться. Этому я научилась у сестры. Она тоже умела мастерски вводить в заблуждение. Я отогнала от себя мысли. Не хотела вспоминать, чем все закончилось.

В пустынном холле, освещенном лишь настенными светильниками, меня поджидал сюрприз. Прислонившись плечом к стене, у окна стоял принц Колвин.

– Я ждал тебя, – тихо заметил он, когда я приблизилась. Голос прозвучал волнующе и хрипло.

От неожиданности я подпрыгнула, но сумела взять себя в руки. Остановилась и внимательно посмотрела по сторонам, оглядела свое платье и заметила:

– Странно…

– Что именно странно? – удивился он и тоже оглянулся, невольно повторяя этот жест за мной.

– Вроде бы я не попадала ни под какое заклятье и не стала внезапно герцогиней Кроненбергской.

– А при чем здесь она?

– А зачем вам ждать меня? – ответила вопросом на вопрос и упрямо выпятила подбородок.