– Не помешаю? – поинтересовался он с поклоном.

Мелизенда ответила книжным голосом:

– Мы как раз говорим, что у вас редкая возможность усилить свое государство… я говорю не о народе, а о государстве!.. закаленным в боях племенем, что умеет воевать и хорошо знает противника, который рано или поздно придет и сюда.

Советник заметил:

– Если не распадется на множество враждующих за власть племен. Такое случается постоянно.

– Мне об этом говорили, – согласилась она. – Редкая империя держится дольше одного-двух поколений.

Гостослав посмотрел на нее с уважением.

– Вижу, у вас были мудрые наставники. Но что делаете здесь?

Она указала взглядом в сторону стола, куда вернулся Ютланд и где водит пальцем по такой огромной карте, что края свисают чуть ли не до пола, а его слушают с тем вниманием, словно он и знает больше.

– В интересах Вантита стараюсь убедить этого героя работать на мою великую страну. Вы же понимаете, насколько важно заполучить на свою сторону брата Скилла и Придона?

Гостослав сказал с почтением:

– Этот юноша уже сейчас… я бы сказал, сильнее своих старших братьев. Но почему вы, принцесса?

– А кто? – ответила она. – Он дик и необуздан. И только я могу им управлять… в некоторой мере.

Он усмехнулся.

– Не перегните. Короткую веревку мужчины рвут, а на длинной счастливы всю жизнь.

Она скромно опустила веки.

– Знаю. В наставницах у меня были и мудрые женщины. Я приложу все усилия, чтобы Ютланд охранял рубежи мудрого и совсем не воинственного Вантита.

Он смерил ее внимательным взглядом.

– У вас может получиться, принцесса. Хотя это был большой риск, отпустить вас одну…

– Других он бы не потерпел, – пояснила она. – А с ним я разве не в безопасности?..

Гостослав пробормотал:

– Ради вас он сокрушит целую армию. Видимо, ваши советники умеют далеко просчитывать… Принцесса, наслаждайтесь моим гостеприимством!

Она ответила с почти искренней печалью:

– Я с Ютландом… Надо спешить в Вантит. Мы и так задержались очень даже… слишком.

– Понимаю, – согласился он со вздохом, – у всех у нас обязанности. Только у самых глупых людей их нет… Но все же помните, в этих землях отныне ваши друзья и союзники!

Каблучки Мелизенды еще бодро постукивали по ступенькам дворца, когда Ютланд услышал еще и хлопанье крыльев. Он резко обернулся, на плечо Мелизенды почти упал белый голубь, худой и бесхвостый, только одно перо жалко и криво торчит из задницы.

Он уцепился лапками за плотную ткань платья, едва не свалился от слабости. Мелизенда охнула, торопливо и бережно взяла в обе ладони. Ютланд не успел разглядеть, что делает его игрушечная принцесса, а ее ловкие пальчики уже быстро снимали с тонкой лапки крохотный листок бумаги.

Ютланд едва успел рассмотреть на нем несколько слов, написанных быстрым корявым почерком, Мелизенда быстро пробежала там взглядом, быстро смяла в кулачке и сунула в кармашек.

– Какое-то послание? – спросил Ютланд.

– Да, – ответила она. – Как он только долетел, такой бедненький…

– Били и щипали по дороге, – определил Ютланд, – а он, похоже, даже не останавливался на отдых, совсем худой. Даже в суп не годится…

Она сказала с возмущением:

– Как ты можешь так о бедной птичке?.. У тебя хлебных крошек нет?

– В мешке наверняка, – ответил он. – Если ты все не поела ночью, а то слышал какое-то чавканье.

– Это твой хорт чавкал, – ответила она с негодованием. – Принцессы не чавкают!..

Держа птичку в обеих ладонях, она донесла ее бережно до Алаца, Ютланд сразу же под заинтересованными взглядами стражи развязал мешок и вытащил оттуда последний ломтик хлеба.

Изголодавшийся голубь начал клевать с жадностью, хватал клювом даже крупные крошки и торопливо глотал, а Мелизенда сюсюкала и приговаривала с нежностью:

– Кушай, кушай… Вон ты какой худой… Ютланд даже есть тебя отказывается…