дракоше занозить лапу. Но то драконы, а это – дикие нецивилизованные создания.

– Ну, и что мы будем с тобой делать? – Я не успела опомниться, как Тай оказался рядом со мной. Он легко опустился на колени и принялся стаскивать ботинок с поврежденной ноги.

Я хотела было запротестовать – как же, опасный монстр прямо за твоей спиной – но заметила, как раненый кобальд, обиженно пыхтя, начал пробираться обратно к выходу из норы.

– Куда это он? – спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от ноющей боли в лодыжке.

– Домой. – Следующим кандидатом на выбывание оказался носок, под которым предстала красочная картина: распухшая и посиневшая нога. Тай осторожно повертел пострадавшую в разные стороны, поспрашивал меня, как больно, а как нет (больно было по-любому) и с неохотой вернул обувь на место. Было ясно, что увиденное Раэля сильно расстроило: он даже не заметил, как его забавные очки в круглой оправе сползли на кончик носа и вот-вот готовы были свалиться.

– Почему домой? – не отставала я.

Очевидно, это была последняя тема, которую Тай хотел со мной обсуждать.

– Это кобальд, Таиса. Подземный тролль, единственным развлечением которого является закидывание своего противника камнями. Как видишь, я победил его в честном поединке, поэтому ему пришлось отступить. Ты мне лучше скажи, идти можешь?

Я попробовала ступить ногой на землю, но тут же с шипением отдернула поврежденную конечность.

– А до форта далеко? – Надежду в моем голосе можно было фасовать и втридорога продавать около Дома духа.

– Боюсь, мы сейчас ближе к Ниме, чем к дому. Придется продолжить спуск. Только вот вопрос как.

Впервые я услышала из уст военного слово «дом» по отношению к Северному форту. В моем представлении это было временное обиталище. Обустроенное, пригодное для жизни, но не то, что обычно зовут домом. Комнатушка, в которой с трудом поместился бы кентавр, для этих парней и девчонок была единственным личным пространством.

Мне не хотелось пугать Тая, поэтому, нацепив на лицо самое беззаботное из выражений, я пообещала:

– Дай мне несколько минут. Честное слово, немного передохну и смогу идти дальше. Чего тут, все равно нам под горку.

Лейтенант Раэль моего энтузиазма не разделял. Он загреб наши заплечные мешки и повесил их себе на шею, словно работал сборщиком яблок в саду у зажиточного фермера.

– Давай залезай.

– Что?! – не поняла я. – Куда?

Вместо ответа Тай повернулся спиной и присел на корточки, так что не оставалось сомнений, чего он от меня хочет.

Я запричитала, как заведенная:

– Нет-нет-нет-нет! И еще раз нет!

Можно подумать, я боялась, что спустя несколько метров всадник поймет: по весу я не пушинка. На самом деле больше всего меня пугала перспектива шариком покатиться по тропинке, если вдруг Тай, не дай лесной дух, случайно споткнется. Здесь и одному непросто спускаться, а уж с такой ношей на спине это сродни самоубийству.

– Если у тебя есть другие предложения, я весь внимание.

Ответить, конечно же, было нечего. Крепко сжав зубы, я несмело обхватила всадника за шею и осторожно переместила вес ему на спину.

Мы продолжили спуск в новой конфигурации, и я толком не могла решить, радоваться или печалиться. С одной стороны, так близко к лейтенанту я еще не была. И этот новый опыт, такой запретный и волнующий, будил крошечных непоседливых бубаков в моем животе. С другой стороны – сама мысль о том, что завтра придется возвращаться в форт, бросала в холодный пот.

Никогда я не думала о том, как приятно и мягко может пахнуть мужской затылок. Это был не похожий ни на что аромат: легкий и ненавязчивый, с нотками сладкого песочного теста. Я старалась вдыхать необычный запах незаметно, чтобы не выглядеть, как неопытная фетишистка.

– И как я вообще до вас добралась, не наткнувшись хотя бы на парочку таких уродцев? – спросила я риторически, мыслями возвращаясь к произошедшему.

– Вот и мне интересно. – Тай легонько подбросил меня в воздухе, чтобы удобнее ухватить. – Как тебя родители вообще из дома выпустили?

Вот, и он туда же!

– Мне что, четырнадцать?

– Не четырнадцать, – удивительно быстро согласился всадник, – но ведешь себя, как четырнадцатилетняя.

Я вспомнила об Аспаре, которому, в отличие от меня, вырасти пришлось слишком рано. Если бы мои родители были всадниками, я бы тоже выросла серьезной и ответственной, как воины Северного форта?

– Какие у вас отношения с Аспаром?

– А ты почему спрашиваешь? – Лица Тая я в этот момент, конечно же, не видела, но готова поспорить, что выражение у него было не самое