Надо бы мне чаще вспоминать, что я старый и мудрый дракон, Дрейк Рассветный…

— Кошенька, — нежно погладила своего защитника.

— Я ведь ребят загонял, ректора достал, да еще вот Мэтта…

— Что Мэтта? — насторожилась я.

— Учителя тебе нанять на одно блюдо, чтоб приготовить могла. Вот и сидит он в переговорной.

— Где?

— Ну, там, где вы письма получаете, переписку ведете.

Я опешила.

— Коша, у меня всего три дня на выполнение, а до выходных я не смогу покинуть академию.

Кто ж знал, что после моих слов Страж начнет ругать себя и заливаться слезами. Честно говоря, таким я его видела впервые. Может, и впрямь помолодел, а не только уменьшился?

— Ну что же ты… — Я успокаивала его как могла. — Ты у меня молодец, я очень ценю твою заботу и сильно-сильно люблю.

— Сильно-сильно? — дракон поднял голову и преданно посмотрел на меня.

Его бусинки-глазки поблескивали.

— Да.

— И всегда любить будешь?

— Всегда.

Слегка шершавый язык прошелся по моей щеке. Я рассмеялась.

— У меня есть идея, — произнесла, вставая из-за стола, и направилась в спальню.

Хотелось поскорее зарыться в подушки и накрыться одеялом.

— Идея? — нахохлился друг.

— Да. Все подробно расскажу, — пообещала ему, укладываясь в постель.

Мы стояли во дворе перед главным зданием академии. Позади нас находились ворота со статуями. Мне было неуютно и зябко. Впрочем, холодный ветер мне только на руку. Пока очередь упражняться в кулинарном искусстве дойдет до меня, жюри успеет замерзнуть. Точнее, я на это очень рассчитывала. Я, конечно, предполагала, что на наши результаты соберутся посмотреть не только студенты, но столько посторонних личностей все равно не ожидала увидеть.

Радовало то, что им запретили заходить на территорию академии, поэтому огромная толпа замерла за воротами. Наверное, они использовали заклинание улучшения зрения или настойку ночного зрения. Иначе как объяснить то, что каждое действие всех участников записывалось летописцами в блокнотики, причем попутно эти действия громко обсуждали?

Я шмыгнула носом и машинально его почесала.

— Хейли Сизери почесала нос!

— Главная претендентка на звание королевы Академии Сиятельных почесала нос.

Я скривилась и поспешила отвернуться от ворот.

— Здравствуйте, леди, — обратился к нам мужчина с огромной бородавкой на носу, сидевший за столиком жюри в центре остальных шести членов.

Непроизвольно мы с претендентками переглянулись. И все четверо ухмыльнулись. Этот мужчина вызывал улыбку.

Спасибо Коше, я заранее знала, как зовут всех экзаменаторов и как они выглядят. Королевский повар Аван Саян — тот самый мужчина с бородавкой — и его супруга — королевский кондитер Роула Саян, дама с добрым взглядом и пышными формами. Лорд Галер Сойто, известнейший на всю столицу гурман, и леди Абелия Тиа, единственная женщина, имевшая свою ресторацию в столице. Причем ее «Черная молния» была успешным и знаменитым заведением. А также два бессменных, насколько я поняла, судьи: наш ректор, лорд Альгар, и леди Тацита Файниш, представитель популярных газет. Глас народа — как она себя называла.

— Нам выпала великая честь, быть вашими экзаменаторами!

Казалось бы, повар королевской кухни должен упиваться своей значимостью, ан нет. И его слова прозвучали вполне искренне.

«Хейли, перестань волноваться», — раздался в моей голове голос Коши.