ауры, чтобы никто не заметил вторжения. И пусть меня насторожило отсутствие людей, а наличие мертвой энергии напугало, я понял, что Велиар прав. Они находились здесь. Эрита и ее приближенные. Такую концентрацию силы ни с чем не перепутаешь. Вот только почему меня тянет в центр деревни, если я отчетливо ощущаю живых позади себя?

— Вы? — изумленный вскрик заставил меня резко обернуться. — Бегите!

Я стояла в ванной комнате и рассматривала себя в зеркале. Каждый раз, когда теперь вижу свое отражение, вздрагиваю. Мерещится, что я опять стала безобразной.

Вдохнула, выдохнула. Три дня персонального кошмара давно прошли. Но осадок остался, как и страх вновь потерять свою красоту. Впрочем, как показало время, бывает намного хуже. К примеру, когда ректор кидал меня связанную в бассейн и запрещал пользоваться магией, чтобы освободиться. Те минуты животного страха я вряд ли когда-нибудь забуду.

«Расслабьтесь», — бился его голос в моей голове. И я знала, что он обращается не только ко мне. Моя команда страдала наравне со мной. «Расслабьтесь и контролируйте дыхание…» Дыхание! Под водой! Контролировать! Надо ли говорить, что я не имела права просить помощи у Стража? Да и он никогда не был с нами на персональных тренировках с ректором.

Лорд Альгар забирал меня и ребят на все выходные. Каждый раз. Никто из нас не имел возможности провести эти дни в столице или у себя дома. Но никто и не жаловался. Нам оказали великую честь. Шутка ли, тренироваться под началом самого ректора! Да, Зорий, когда узнал об этом, чертыхался на все лады и сокрушенно качал головой: «И почему я на последнем курсе?»

Друг был уверен, что я взяла бы его в команду. Я лишь усмехалась. Думаю, он был бы в восторге от подобных тренировок и тех знаний, что давал нам ректор. Учитывая нашу насыщенную учебную программу, времени на себя не оставалось. Это сказалось не только на ребятах внутри команды, но и на всех студентах-стражах второго курса. Мы практически перестали общаться друг с другом. И в столовой теперь каждый сидел со своей командой.

Объединили нас экзамены. Только тогда я вновь ощутила нас всех одним целым организмом. Правда, ненадолго. Экзамены закончились, оставив после себя привкус горечи. Я вспоминала, как проходила моя первая сессия. Точнее, Райана и его задания. Мне остро не хватало любимого. Хотелось с ним поговорить, излить свои печали и страхи. Но мне отказывали во встрече с ним. Даже послание не позволили передать.

Может быть, я бы и сорвалась, если бы не еженедельные письма от Софии и поддержка моей команды. Да, в трудную минуту ребята не оставляли меня. Не знаю, как они чувствовали, но если мне становилось особенно плохо, рядом оказывались Мэтт, Тор и Али. А позже к ним присоединялись Элайза, Асакуро и Ривэн.

Такой связи у меня не было с Пенелопой. К сожалению, мы тяжело привыкали друг к другу. Но чего не отнять у этой девушки, так жажды новых знаний, желания быть полезной. О том, что она великолепный целитель, я узнала на собственной шкуре.

Во время полевых тренировок с Картом Сандом я не вписалась в одно из препятствий, а затем резко дернулась, пытаясь отлипнуть от него. Длинный штырь с зазубринами вышел вместе с частью моей плоти. Пенелопа нарастила мне эту часть тела и затянула рану так быстро, что я даже глазом моргнуть не успела. И, кажется, она сама не поняла, как у нее это вышло. Пени действительно талантлива. Но и остра на язык. Характер у нее не сахар, но, наверное, это и к лучшему.

С отцом мои отношения можно назвать ровными. Почему-то я больше не ощущаю того дочернего трепета и той потребности в папе, какие были до поступления в академию. Нет больше желания сблизиться и быть опекаемой. Вся моя любовь сконцентрировалась на двух людях. Райане и Софи, которую я считала свой мамой. К ней тянулась моя душа, и мысленно я часто разговаривала с ней. Конечно, она меня не слышала, между нами не было ментальной связи.

За прошедшие месяцы много чего случилось. Мне приходилось быть постоянно настороже. «Сюрпризы» от участниц конкурса и их подружек не перестали появляться даже после того, как была отчислена Лаюна, студентка третьего курса Факультета Магических Существ. Но я не унывала. Иногда мне казалось, что режим на первом году обучения был просто сказочным. Сейчас же я бы и врагу не пожелала жить так, как живу я. Тренировки, подготовка к лекциям, тренировки с командой, репетиции с Тором, а с сегодняшнего дня выполнение индивидуальных заданий для финалисток конкурса на звание королевы Академии Сиятельных.

Для меня стало неприятным известием, что за этим конкурсом следят все жители не только нашего королевства, но и соседних. А задания для девушек и их итоги освещаются в газетах. И это еще не самое страшное. Самое последнее задание, объявление победителей и их чествование пройдут на глазах у жителей и гостей столицы. Для этого на центральной площади города построят сцену. Откровенно говоря, я боялась.

В отличие от меня Тору пришлось побороться за звание короля Факультета Стражей.

Претендентов на звание короля и королевы Факультета проверяли на выносливость, стрессоустойчивость, интеллект и «народную любовь». И если на