— Я не лгал. — Велиар возник передо мной. — Это он не понял меня.

— Подарить любимой мир… Я хорошо помню, какую волну удивления вызвали слова наставника в душе парня. И мне известно, что он сделал, когда возвратился в свой город. Эльхор не разменивался по мелочам.

— А твой облик не вернулся, — обнажив клыки, выдохнул демон. — Личина. Ты должен снять ее.

— Знаю, — скривился я. — И знаю, как это сделать.

— Добавьте серебряных нитей, — приказал отец и вышел из комнаты.

И тон его был таким, что я бы поостереглась спорить. Служанки засуетились, расплетая мою прическу. Теперь в сложную косу, венком ложащуюся на голову, следовало вплести нити родового цвета.

Я с удивлением и радостью узнала, что отцу вернули всю собственность, которую отняли двадцать три года назад. И сейчас мы находились в столичном доме Сизери. А поместье стало летней резиденцией.

Впрочем, радость моя была кратковременной. Знать, что все заслуженное родом смогло вновь вернуться к его членам, отрадно, но… Какой ценой? Что должен был сделать отец, чтобы король благосклонно отнесся к ошибке своего подданного и сумел его простить? Пусть и через столько времени. Однако поговорить с отцом по душам у меня не получалось. То его, то меня отвлекали текущие дела.

Последние две недели были для меня сущим кошмаром. И не только потому, что я уставала. Меня больше вымотали морально. Начать хотя бы с того, что мое выполнение первого задания среди народа произвело настоящий фурор.

Я не могла объяснить, что выбор пал на приготовление простейшей похлебки не потому, что я думала о крестьянах. И не для того, чтобы показать, что лояльна и ближе к народу, нежели другие участницы. Не умею я готовить еду. Та несчастная похлебка была единственным удавшимся моим экспериментом. Нет, возможно, в будущем я еще приготовлю похожую простую пищу, но до этого все, чем я изволила потчевать своего Кошу, оказывалось непригодным для употребления.

Но летописцев это не интересовало. Ни одна газета не обошла меня стороной. Каждый на разные лады твердил, что это удачный ход. В конце концов, я приняла решение просто не обращать внимания на то, что пишут в газетах, и зареклась вообще брать их в руки, пока не закончится конкурс.

Меня больше волновали странности в поведении Мэтта, а также его друга Айна. Я не могла понять, куда делся студент-артефактор и почему преподаватели не поднимают эту тему. Я отловила соседа поздней ночью, перед выполнением второго задания, и ничего вразумительного тот не сказал. Честно говоря, я не могла внятно ответить даже себе, почему беспокоилась об Айне. Но утешалась тем, что знала его непростые отношения с бывшими однокурсниками. Однако Мэтт уверил меня, что дело не в них, и клятвенно заверил, что с другом все в порядке и скоро он вернется.

Еще позавчера свои голоса за финалистов отдали студенты-стражи. Лишь малая их часть сумеет попасть сегодня на площадь. Такова воля ректора. Хотя стражи приглашены не как гости, а как помощники и охранники.

Народ же проголосует за понравившихся финалистов после последнего задания, которое мы выполним прямо на сцене. И если студенты писали имена на бумажке, то людям придется подходить к специальным колоннам, которые расставлены по всей площади там, где, по расчетам магов, ожидается наибольшее скопление людей. У каждой из десяти колонн будут дежурить по пять магов. Именно они должны выдать желающим камень, символизирующий цвет факультета конкурсантки, за которую желают проголосовать. Человек, взявший в руки один камень и опустивший его в специальную нишу в колонне, второй раз проголосовать не сможет. Перед объявлением победителей и награждением будут выступать лицедеи, давая время магам на подсчет голосов.

Довольно трудоемкая работа, но отец предупредил, что переживать не о чем. Заминок не случится. По большому счету, именно это голосование и решит, кто станет королем и королевой Академии Сиятельных.

Если брать оценивание жюри по предыдущим двум заданиям, мы все шли вровень. Вопреки ожиданиям народа за первое задание я получила пятьдесят два балла из шестидесяти возможных. По десять баллов поставили три человека: супружеская пара Саян и леди Тацита Файниш. Ректор наградил меня семью баллами. Хозяйка ресторации «Черная Молния» поставила девять, а известный гурман — шесть.

И я заняла третье место. Последней была Аннет Тарис, ей баллы сняли за подлость. Да, именно она целенаправленно забрала мои ингредиенты. Танита Оулс заняла второе место, а первое принадлежало Лианей.

После второго задания места распределились иначе.

Я до сих пор с содроганием вспоминаю интеллектуальный «экзамен». Для его оценки были приглашены выдающиеся умы нашего королевства. Четыре лорда довольно почтенного возраста.

Задание было одно для всех участниц и гласило следующее: «По поверьям, она несет в себе чистоту и верность, но она же и символ любви, и символ