пора отслюнявливать в казну родного государства, которая, как известно, бездонна, и сколько в нее ни положи, будет мало. В общем, Долбенко получил свое, но виноватым, разумеется, сочли ни в чем не повинный артефакт. Якобы это «мультик» народу головы замутил, а инициативы правильные и народу на благо. Хотя лично мое мнение – все то же государство убрало конкурентов. «Мультик» сильно заинтересовал разведчиков – значит гражданам без погон тянуть руки к нему не пристало.

– Не любишь ты страну, Игорь.

– Отчего же? В этом отношении я нисколько не отличаюсь от обыкновенного среднестатистического обывателя и готов грызть тех, кто отзывается о родине плохо, но ее уклад мне часто ненавистен, – заметил Ворон. – А уж тех, кто вначале покупает в приемную кресла за пятьсот тысяч, а потом пытается залезть ко мне в карман, объясняя это действие нехваткой средств в бюджете, мне хочется бить даже не по рукам, а сразу по роже. И снова, возвращаясь к «мультику». Может, из него и можно изготовить наркотик, но побольше бы нам таких наркотиков, не дающих физической зависимости. Лично я считаю, законопроект, касающийся использования артефактов в общественных местах, был принят единогласно в первом чтении именно потому, что был очень хорошо пролоббирован. Все. На этом сеанс раздражительности окончен. Дэн, спасибо за помощь, без тебя этого деятеля от медицины было бы сложно урезонить.

Шувалов удивленно приподнял брови, но пояснить ему никто не удосужился.

– Ты неплохо справился самостоятельно, – заметил Денис, обращаясь к Ворону, и улыбнулся.

Никита, слегка ошарашенный монологом, все же успел ухватить Ворона за рукав, пока тот не ушел. Сталкер посмотрел на него неопределяемым взглядом, лишь чуть-чуть заинтересованным.

– Спасибо, что помогли, – проговорил Никита, пока решимость не развеялась. – Я… не ожидал от вас помощи.

– Не за что, не для тебя старался, – ответил Ворон. – А к помощи с моей стороны привыкай, в Периметре пригодится.

– В ЗОНЕ?! – Никита сам не понял, с какой интонацией произнес вопрос. Внутри все подскочило, а на сердце стало тепло-тепло, как от предвкушения долгожданной встречи со старым, очень добрым другом.

– Возражения не принимаются. – Ворон, видимо, понял его по-своему. – Нам нужен схрон Дымова, а ты единственный, кому известно, где он может находиться.

– Дымова?.. Вы хотели сказать – Дима?

Ворон коротко кивнул:

– Ты не знал настоящего имени напарника?

– Нет… так было проще, – начал оправдываться Никита.

– Бывает, – бросил Ворон и отцепил пальцы Никиты от своего рукава. – Но в Периметр ты с нами пойдешь.

– Я и не возражаю, – заверил Никита. Он мог запеть от одного упоминания о путешествии в Зону. Он уже и не надеялся снова побывать в Москве. – А… когда?

– Отлежись недельку, потом посмотрим.

Самолет задерживался, Ворон стоял под навесом и смотрел то на низкие свинцовые облака, то на лужи, пузырящиеся от многочисленных капель. Кажется, одна из народных примет предвещала затяжной дождь.

Мысли текли медленно и плавно, переплывали с одного на другое, вертелись то возле предстоящей встречи, то вокруг будущего похода в Москву. А еще Ворон с удивлением ловил себя на идее, что хорошо бы закурить. При этом привлекательной казалась не сама возможность отравиться никотином, а обстановка: пасмурный день, мало отличимый от вечера, холодный дождь, залетающий под навес ветер…

– Сигаретки не найдется? – спросил вышедший из аэропорта мужик в спортивных штанах, кожаной куртке и кепке.

– Не курю, – ответил Ворон и подумал, что этот вопрос оказался сейчас на удивление к месту, пусть мужик наверняка и сочтет ответ хамским, а его самого – жмотом. Кто же выйдет из теплого помещения мерзнуть за просто так, а не надобности ради?

Удивительно, но мужик вздохнул и покачал головой:

– Что? Никак не дождешься?

– Можно и так сказать, – улыбнулся Ворон и направился к стеклянным дверям, а затем и к эскалаторам на второй этаж. Душещипательные разговоры с незнакомцами ему точно не требовались.

Неожиданно нагнавшая его личная жизнь развивалась странно, скачкообразно и без обязательств. Впрочем, она более чем устраивала его самого и удивляла окружающих. Ворон был не из тех, кто желал вить гнездо, приводить в него подругу сердца и заводить общий быт. Его коробило от одной мысли