чудо приходится платить.

– Как же вы теперь? – вырвалось у Кости.

– Ничего, мне не привыкать, – с трудом ворочая языком, пробормотал Белый. – Такая уж у меня работа. Сам её выбрал. Да ты за ладонь-то не бойся, заживёт как на собаке. Это уж мои проблемы. Ты вот что, помоги-ка мне встать. Голова очень уж кружится.

Костя подхватил Белого под мышки – и едва не выронил. Сейчас тот был самым что ни на есть настоящим, не дымом, не туманом, как раньше. И кстати, оказался весьма тяжёлым. «В нём же, наверное, за сотню кило», – мелькнула у Кости мысль.

– Ну вот, уже лучше, – сказал Белый, вытирая левой рукой пот со лба. – Теперь уже можно идти помаленьку. Так что давай лапу – и пошли.

– Куда? – изумлённо спросил Костя. – Отсюда же нет выхода!

– Теперь всё есть, – улыбнулся Белый. – Погляди-ка вперёд.

Прямо перед ними зияло огромное чёрное жерло туннеля. Оттуда ощутимо тянуло свежим ветром.

– Да, берег уже почти рядом, – снова поймав Костину мысль, отозвался Белый. – Пойдём, что ли.

И они шагнули в туннель. Лиловый свет позади незаметно исчез, снова нависла тьма, но Белый светился сам. Тем же снежно-солнечным сиянием. Костя слегка поддерживал его за локоть, чувствуя, как пульсирует в обожжённой ладони боль. Но всё же они шли довольно быстро. И вскоре впереди мелькнул слабый отблеск.

– Ну вот, можно сказать, добрались, – тяжело дыша, произнёс Белый. – Последние метры остались. Так что давай вперёд, на свет Божий.

Через минуту они вышли из пещеры. Где-то слева блестела голубая лента реки. На противоположном её берегу тянулись крутые холмы, поросшие молодым сосняком. И здесь было тепло как летом, даже жарко. Солнце раскалённым пятаком висело в белёсом небе. Назойливо чирикала какая-то птица, а где-то у самого горизонта слышался грохот удаляющегося поезда.

Оглянувшись, он увидел, как медленно, словно челюсти издыхающего древнего ящера, смыкаются стальные двери… Ничего другого не оставалось, как усмехнуться банальности сравнения. В чём-то Старик прав – из него в последнее время лезет ужасающий примитив. Глупеет он, видимо, деградирует. Ну ничего, уже недолго осталось.

Потом он принялся осматривать камеру. Глядеть в общем-то было не на что. Пустой прямоугольник, приблизительно три на четыре метра. Всё стальное, гладкое – и стены, и пол, и потолок. И ни единого предмета. Ни тебе постели, ни нар, ни традиционного тюремного унитаза, а то и легендарной параши. Вообще ничего. Первозданная пустота. Впрочем, это и понятно. Камера предназначалась не для проживания. Скорее уж её стоило рассматривать как плаху.

Сергей уселся на холодный пол и попробовал расслабиться. Без толку. Мозги сверлила назойливая мысль – какой способ они изберут? Бесполезность таких мыслей он понимал. Ничего уже не изменишь, остаётся лишь верить и терпеть. Он надеялся, что вытерпит. И в то же время сосало под ложечкой. Легко было форсить перед Стариком своей смелостью, но вот сейчас, когда отрезаны все пути, а воображение рисует картинки одна страшнее другой, – сейчас всё оказалось иначе.

Пришлось собраться с силами и подавить воображение. Временно. Хотя, может, и навсегда – вдруг приговор приведут в исполнение раньше, чем он вновь раскиснет? Скоро ли Благодетели позабавятся?

Вообще-то ярцевские громилы его разочаровали. И если бы не здешняя техника, то как знать… Конечно, всё это от начала и до конца было махровым пижонством. Из этих стен не выйти посредством рукомашества и дрыгоножества. Но то ли в нём возобладала привычка играть до мата, то ли просто захотелось выплеснуть напряжение.

Сергей вспомнил, как это было. Похоже, Санитары по природной своей тупости так и не смогли понять, что против стиля «танцующий дракон» бесполезны их могучие бицепсы. Хотя если посмотреть беспристрастно – каким же дураком он тогда оказался! Ярцев стоял рядом и скучающе наблюдал за схваткой. Потом, пробормотав «Ну ладно, порезвились и будет», сунул руку в карман пиджака и щёлкнул кнопкой переносного пульта. И тут же ноги Сергея отделились от пола, голова вздёрнулась, а сам он повис на полуметровой высоте, не в силах шевельнуться. Казалось, невидимая исполинская рука схватила его и держит, размышляя, сразу ли убивать или отложить забаву на потом. А Ярцев, мягко глядя ему в глаза (оказалось, он умеет смотреть мягко!), спокойно произнёс:

– Ну и зачем было устраивать весь этот цирк? Взрослый же человек, интеллигент, а ведёте себя как скверно воспитанный мальчишка.