обстоятельства?

– Обстоятельства разные, – пожал плечами Белый. – Места, времени и образа действия… А если серьёзно – пока объяснять не буду. В своё время, надеюсь, узнаешь.

– В своё время, в своё время, – проворчал Костя. – Вот вы всегда так. А сейчас оно, время, что – не своё?

– Нет, сейчас оно – чужое, – серьёзно ответил Белый. – Да и не время это – одна видимость. Ну ладно, не буду долго трепаться – силы кончаются. В общем так. Слушай, пожалуйста, внимательно, и попытайся запомнить. Скоро тебе будет очень плохо. Просто ужасно. Тьма, холод, безнадёжность. Я не пугаю тебя – я просто знаю, что будет. Но выход есть. Когда вспомнишь об этом, сделай вот что. В уме считай до десяти, а после поверни руку вот так. – Белый резко выбросил вперёд ладонь, как бы ввинчивая её в густой неподвижный воздух. – Запомнил движение? Впрочем, когда надо, оно само вспомнится. После этого иди вперёд и, главное, ничего не бойся, защита уже начнёт действовать. Хотя, должен предупредить, будет страшно.

– Вы что же, напугать меня думаете? – усмехнулся Костя и сплюнул на снег.

Однако внутренне поёжился. Почему-то он знал, что Белый не шутит, не играет роль, а говорит правду.

– Да что ты! – вновь улыбнулся Белый. – Тебя разве напугаешь! Ты у нас калач тёртый. А вообще-то, – улыбка сползла с его лица, – по-настоящему страшных вещей ты пока не видел. Хотя там у вас всякой дряни достаточно.

– Где это у нас? – не понял Костя. – Тут, что ли?

– Нет, тут как раз всё спокойно, – ответил Белый. – Это нейтральная зона, сюда они вползти не могут. Я про Корпус.

– Кто – они?

– Ну, назовём их, к примеру, сгустками. Впрочем, возможно, ты и сам их увидишь. В своё время, естественно.

– Опять загадки? – буркнул Костя. – Ни фига я не понял.

– Ничего, – отозвался Белый, – после поймёшь. Главное, ты запомнил порядок действий. Очень скоро это тебе понадобится. И последнее. Когда будешь идти сквозь тьму… может оказаться, что собственных сил тебе не хватит. Тогда попробуй сосредоточиться и вспомнить эту равнину. И позови меня. И я приду. Ну всё, Костик, пока. Мне пора уходить.

…Горизонт вдруг вздыбился, равнина дрогнула, точно по ней пробежала невидимая волна – и растаяла, и откуда-то появился ветер, ударил в глаза, подхватил его, точно соломинку, и понёс – вдаль, навстречу лиловому свету.

Свет был подобен выстрелу. Косте почудилось, что ему чиркнули по глазам остро заточенным лезвием. Рывком отбросив одеяло, он сел на кровати.

А свет заполнял всю палату. Непонятно откуда лившийся: плафоны не горели – но, однако же, он жгучими волнами пробегал по стенам, по потолку, отражался от надраенного пола – тёмно-лиловый, словно гноящаяся рана, и в то же время нестерпимо яркий.

Костя таращил глаза, ничего не понимая. Это снится или на самом деле? Вскоре он сообразил, что всё происходит наяву. Сон остался там, на белой равнине, а здесь – знакомые стены, знакомый линолеум и эти, стоящие в дверях.

Их было трое. Наблюдательницы – Светандра и Елена Александровна, а рядом с ними… Нет, этого типа Костя видел впервые. Мужчина в белом халате и в белой, точно у хирурга, шапочке. Однако на левом рукаве у него имелась повязка с многолучевой серебристой звездой, такая же, как у Стажёров, только поменьше. Сам же мужчина оказался невысоким, щупленьким и чем-то напоминал отбившегося от курицы цыплёнка. Но когда Костя увидел его глаза – вот тогда ему стало по-настоящему страшно. Железные оказались у него глаза, а толстые стёкла очков лишь усиливали тяжесть взгляда.

Костя понимал – нужно справиться со своим страхом, взять себя в руки. Он ведь не кто-нибудь – Помощник на Группе, значит, никто не должен видеть его растерянность. Что бы ни случилось – Помощник обязан быть бодрым и спокойным. Иначе он выдаст себя. Кому? В чём? Такие вопросы не приходили ему в голову. Он просто всеми нервами, всей кожей чуял опасность. Тёмные, свинцовые волны тревоги захлёстывали сознание. Тогда, пытаясь сбросить тяжесть, он стал глядеть по сторонам.

Ребята все проснулись. Один за другим они вылезали из-под одеял, недоумённо вертели головами, встрёпанные, сонные, дико озирались, не понимая, что происходит.

Но всё это длилось очень недолго – не больше нескольких секунд, как показалось Косте. А потом мужчина в белом халате сделал шаг вперёд и заговорил:

– Всем немедленно встать и построиться в одну шеренгу!