Сергей, однако, эти беседы не любил. Хоть и понимал, что для дела нужно, но неприятно было ощущать себя не то следователем, не то инквизитором. Не Санитар же он всё-таки! Ну ладно, через несколько часов объект о беседе забывает (для этого проводится небольшой сеанс гипноза), мозги его остаются чистыми как лист бумаги. Но в эти-то часы он мается, строит жуткие прогнозы собственной участи, недоумевает, в чём провинился…

Да, конечно, Стрессовый Метод есть Стрессовый Метод, и никуда от него не денешься. Все кругом уверены, что так и должно быть. Хотя… Не случайно же вчера Андреич затеял тот странный разговор.

Вообще-то с Василием Андреевичем, преподавателем Энергий, Сергей был знаком плохо. Дальше чисто деловых отношений контакты не заходили. А какие там деловые отношения? Справиться, какова успеваемость в Группах, согласовать месячные планы, выдать Андреичу копию очередного отчёта… Да и сам Андреич не больно-то стремился к общению. Среди Воспитателей его за глаза называли Отшельником. Что ж, прозвище довольно точное. Со всеми – от Сумматора до последней девчонки-Наблюдательницы – Андреич был сух и официален, обходился минимумом слов. В душу ни к кому не лез, но и свою держал на замке. И уж, разумеется, ни на какие пикнички с преподавателями не ездил, в свободное от занятий и прочих служебных дел время сидел в своей однокомнатной квартирке. Говорят, втихую закладывал за воротник. Хотя мало ли о чём болтают Наблюдательницы да Техники…

И Сергей был изрядно удивлён, когда Андреич подошёл вчера к нему после дневной планёрки, помялся, потоптался, а после, видно, пересилив себя, сказал:

– Сергей Петрович, не окажете ли честь старому отшельнику? Хотелось бы кое о чём переговорить… Мне, право, неудобно навязываться, но однако же… Надеюсь, вы в настоящее время не слишком заняты?

– Ну что вы, Василий Андреевич, – стараясь попасть ему в тон, ответил Сергей, – напротив, буду весьма признателен. Честно говоря, заинтригован предметом предстоящей беседы.

– В таком случае не сочтёте ли за труд посетить мою… гм… скромную раковину? Уверяю вас, что надолго не задержу.

– За чем же стало дело, Василий Андреевич? До половины девятого я совершенно свободен. Потом у меня короткий обход Групп, который, впрочем, при желании может быть перенесён и на другой день.

– Тогда целесообразно было бы встретиться прямо сейчас, – кивнул Василий Андреевич. – И обход не пришлось бы переносить. От них, от обходов, знаете ли, тоже иногда бывает польза.

Квартирка Василия Андреевича оказалась и впрямь похожей на раковину моллюска. Тесная прихожая, маленькая – двоим и не развернуться – кухня, комната, снизу доверху заставленная книгами, несколько картин, повешенных зачем-то под самым потолком. Старая, казарменного типа койка, аккуратно застеленная тёмно-зелёным шерстяным одеялом; письменный стол – тщательно убранный, с единственной запоминающейся деталью – бронзовым чернильным прибором, должно быть, позапрошлого века; массивная тумбочка; два неказистых табурета – вот, пожалуй, и вся обстановка.

– Здесь и обитаю, – улыбнулся Андреич. – Как видите, истинная келья отшельника. Впрочем, вас, кажется, подобная аскеза не шокирует. Присаживайтесь на кровать, она мягкая, а я уж на табурете, мне привычнее будет. Кстати, для оживления разговора, не желаете ли? – Андреич, не вставая с табурета, протянул руку, ловким движением распахнул дверцу тумбочки и извлёк оттуда малость початую бутылку, а также две небольшие рюмки. – Настоящий французский коньяк, не то пойло, с коим вы, по всей видимости, имели несчастье сталкиваться в Натуральном Мире. Настоятельно рекомендую.

– Ну, я… – замялся Сергей. – В принципе я не такой уж знаток, да и особой склонности не испытываю. Это ни в коей мере не похвальба, просто так уж сложились мои обстоятельства. Но…

– Но за встречу! – неожиданно весело перебил его Андреич. – Хотя бы одну рюмочку! Надеюсь, она не поколеблет ваши принципы?

– Истинную правду глаголете, не поколеблет, – поддакнул Сергей. – Но лишь одна.

Подобный стиль речи понемногу начинал его утомлять. Запасы светскости стремительно истощались. А когда они и вовсе иссякнут, что тогда? Да и вообще было немного не по себе. Зачем Андреичу весь этот разговор? Не ради же выпивки нарушил он своё отшельничество. Нет, явно у Андреича имелась какая-то хитрая цель.

– Вы погодите, я сейчас лимончику, – хлопотливо проговорил меж тем Андреич и устремился на кухню. – Я мигом, – крикнул он оттуда.

Впрочем, с лимончиком Андреич провозился минут пять. За это время Сергей по давней своей привычке встал и подошёл к полкам, бегло разглядывая книжные переплёты. Подбор у Василия Андреевича оказался и впрямь нетрадиционный. Зарубежная классика девятнадцатого века соседствовала со средневековыми руководствами по чёрной магии и алхимии, тут же имел место университетский курс теории поля – у Сергея ещё там, в Натуральном Мире, был такой же, но, честно говоря, оказался ему не по зубам. С тензорным исчислением ему почему-то ещё с институтских лет не везло. Зато роскошно изданный девятитомник «Истории забытых цивилизаций» привёл Сергея в восхищение. Такого ему вообще не приходилось видеть.

– А вот и лимончик! – провозгласил Андреич, вплывая в комнату с блюдечком, на котором сочились прозрачной слезой похожие на маленькие луны дольки. – Книги рассматриваете? Это правильно. Тут многое достойно вашего взгляда. Кстати, всё, что заинтересует, смело берите на прочтение. Не бойтесь меня стеснить… Да, – продолжал он, усаживаясь на свой табурет, – прошу извинить за некоторую задержку на кухне. Дело в том, что я, учитывая предмет нашей предстоящей беседы, позволил себе принять некоторые меры… Знаете ли, у стен обычно бывают уши… Однако сейчас сии уши временно бездействуют… или, лучше сказать, слышат несуществующее, и мы можем говорить совершенно свободно. Кстати, просто для информации не могу не