Домработница, пожилая, но крайне энергичная мать одного из техников, обычно приходила по средам, то есть — послезавтра. Стрелок позвонил ей и попросил прийти завтра, лучше с самого утра.

— Что-то случилось? — насторожилась Алла Витальевна. — Я могу и прямо сейчас подскочить.

— Нет-нет, все в порядке! — в данный момент Стрелок был не в состоянии выслушивать охи и ахи доброй, но уж больно эмоциональной старушки. До завтра, может, хотя бы запах выветрится. — Просто нас теперь двое, вот и мусора… немного больше. Да, в десять часов будет в самый раз, спасибо.

Стрелок попытался дописать статью, но сосредоточиться на ней никак не удавалось. Фразы казались тупыми и пафосными. Кофе отдавал рыбой. Пустой аквариум вопиял. Кай в поисках дополнительных калорий попытался вылизать грязное ведро изнутри (на это хозяин не обратил внимания) и, не дотянувшись языком до дна, разломал ведро пополам с оглушительным хлопком (это игнорировать уже не удалось).

Через два часа Стрелок сдался, связался с Ираклием и небрежно поинтересовался, не нужна ли ему помощь или хотя бы компания.

Сегодня Лиза подстерегала их посреди коридора, держа мяч под мышкой, а за спиной девочки толпилась остальная команда. Это было что-то новенькое и крайне подозрительное!

Стрелок напрягся, ожидая, что Лиза начнет расспрашивать его о рыбках, а врать и каяться одинаково стыдно, но девочка с ходу затараторила:

— Дядя Стрелок, а пусть Кай Женькин мяч порвет!

— А то Женька с Ланой вчера не видели и нам не верят! — подхватил кто-то из ребят.

— Говорят, что мяч просто старый был!

— И сам лопнул, а мы его дорвали и все придумали!

— Мы на конфеты поспорили!

Лиза, истинная дочь своего отца, самодовольно помахала собранными в мешочек «ставками».

— Ну, раз у вас все так серьезно… А реветь и новый мяч просить не будете? — строго поинтересовался Стрелок у детворы.

— Не-е-ет!

Стрелок, улыбаясь, повернулся к Каю:

— Похоже, ты у нас теперь местная знаменитость. Ну давай, рви!

Женькин мяч действительно оказался лучше, новее и прочнее (или рвать мячи по приказу было не так интересно), но против стальных пальцев киборга и он не устоял.

Лиза пихнула Лану локтем и торжествующе прошептала:

— Ага, я же тебе говорила, что он клевый!

Восьмилетний Женька хмуро утер нос кулаком, но слово сдержал, не заплакал.

Юная букмекерша раздала друзьям выигранные конфеты и козой заскакала вокруг кресла:

— Ну что, теперь за мороженым?

— Каким еще мороженым?

— Как вчера! Мы обещали не реветь и мяч не просить, а про мороженое уговора не было!

— Ах вы, жулики! — рассмеялся Стрелок, но все-таки развернул кресло к магазину.

При детях Кай вел себя смирно — поди повыделывайся, когда каждый твой «глюк» сопровождается восторженным визгом и просьбами повторить, а хозяин это только поощряет! Киборг обиделся и ушел за процессор, позволяя себя толкать, дергать за комбез и даже обнимать от избытка чувств.

В магазине оказался свежий завоз товара: и мороженого, и всевозможных банок-коробок, и — внезапно! — живой рыбы, кишевшей в прозрачном исцарапанном кубе, как осколки зеленых зеркал. Рыбки были некрупные, с мужскую ладонь, зато жирненькие, каждая на полкило потянет. Среди них затесались три малька размером с палец, головастые и более темные.

Спровадив ребятню, Стрелок поинтересовался у продавца:

— Мишель, что это за рыба?

— Новоземная переливница, — с готовностью сообщил тот. — Возьми, попробуй — хорошая, сочная! И недорогая. Ее к нам в обычных морозильниках везут, без аквариумов и криогеники: она до того живучая, что в жару вместе с водоемом высыхает, а на зиму в лед вмерзает. Кинул в воду — через полчаса набухла-оттаяла и снова хвостом бьет. Живая консерва!

— Сейчас, погоди минутку… — Стрелок подъехал к двери, выглянул — Лизы не видно. — А можно мне вот этих, мелких?

— Зачем? — опешил продавец. — Они ж на один зуб!

— Мне не на зуб, а в аквариум.

— Да они там всех остальных слопают, — продолжал сомневаться Мишель. — Их на родине «водяной саранчой» называют, в каком пруду завелись — вскоре там только они и останутся, даже коряги и прибрежную траву обгрызут!