примостились рядышком на диване. Ширин заплетала Рэйчел косу, и сейчас она хмурилась, а Рэйчел широко раскрыла глаза от любопытства. Алекс из прошлого (сейчас мне как-то сподручнее говорить о себе в третьем лице) устроился на кушетке. Минуло лишь несколько недель после его знакомства с Ричардом, и паренек, конечно же, ничуть не изменился. Он сидел, подобрав под себя ноги, и эта детская поза никак не вязалась с его проницательным взглядом. Тобрук стоял, опираясь на каминную полку и держась особняком. Дрожащие отсветы пламени камина озаряли его усмехающиеся губы.
– Истинный Путь – это сила, – вещал Ричард.
Голос у него был глубокий и звучный – тот, кто слышал его хоть раз, уже никогда не считал Ричарда обывателем. Четверо новичков смотрели на него как завороженные, жадно ловя каждое слово наставника.
– Сила, позволяющая созидать и разрушать, – продолжал Ричард. – Вы обладаете магией, но истинное могущество происходит не только благодаря тому, что человек с рождения наделен таким даром. Сила приходит из потайного источника, таящегося в вашей душе. Смелость, решимость, воля: вот что отличает истинного Черного мага от жалкого дилетанта. Желать подняться выше или даже опуститься ниже своего врага, знать, что над тобой никого нет… Вот что такое Истинный Путь. Вашими злейшими противниками являются страх и сострадание. И то и другое – слабость, а слабость означает смерть.
Ричард умолк и обвел учеников пытливым взглядом.
– Я не жду, что вы преуспеете, – продолжал он. – Кто-то окажется слабым телом, рассудком или духом… и не сомневайтесь, что я непременно обнаружу ваше слабое место. Но те из вас, кто заслужит право называться Черным магом и станет приверженцем Истинного Пути, обретут настоящее могущество. Мелюзга будет взирать на вас с ужасом и завистью. Никто не посмеет встать у вас на пути, и ваши речи будут гласом Господа, – произнес Ричард и кивнул.
В комнате воцарилась тишина.
Первым нарушил молчание Тобрук:
– Когда мы начнем?
– Прямо сейчас.
Я вновь вернулся в пустой кабинет. Значит, сделав всего-навсего пару шагов, я перенесся в прошлое! Я наблюдал за тем, как меня завербовал Черный маг, и видел себя его подмастерьем – интересно, куда я перенесусь сейчас?
Ладно, надо продолжать, – подумал я и сделал третий шаг.
На сей раз я подготовился к резкой трансформации. Я опять смотрел на юного Алекса, Тобрука, Ширин и Рэйчел. С момента первой встречи учеников в кабинете Ричарда уже прошло некоторое время: сейчас подмастерья оживленно переговаривались между собой, строя планы на будущее.
Ричард дал своим ученикам первое задание, чтобы проверить, как они будут работать в команде.
Усилием воли я заставил себя шагнуть вперед…
Краски поблекли, затем вновь стали яркими. Я находился на улице, клонящееся к закату солнце освещало красные скалы каньона.
– Твои идеи какие-то дурацкие, – скучающим тоном проговорил Тобрук.
– Но… – Алекс из прошлого насупился, – можно было и не делать этого, – добавил он с явным сомнением в голосе.
– И что?
Я вспомнил, что произойдет, и у меня мурашки побежали по позвоночнику. Я не хотел ничего видеть!
Еще один шаг…
Я очутился в гостиной. Подмастерья окончательно потеряли взаимопонимание. Алекс и Тобрук жарко спорили, Ширин иногда вставляла какую-то реплику. Черные глаза Тобрука горели, Рэйчел неуверенно переводила взгляд с одного на другого.
Дверь открывалась, заставляя всех умолкнуть, и…
Видения замелькали быстрее, сливаясь в пеструю длинную ленту.
Разочарование и подозрительность. Ширин и Рэйчел отдаляются от Алекса и Тобрука. Ширин злится, Рэйчел в отчаянии.
Алекс знакомится с Лайлом и с Советом.
Ричард продолжает властвовать над подмастерьями, вроде бы не замечая ничего вокруг.
Заговоры во мраке. Обман, интриги. Разоблачение.
Вдруг череда видений застыла.
Алекс из прошлого, повзрослевший примерно на год, стоит в промозглом каменном коридоре. Рядом с ним – худенькая девушка в разорванной, окровавленной одежде. Она держится за меня…. то есть, конечно, за того Алекса-подмастерья, каким я был много лет назад.
Алекс и его спутница смотрят на Ричарда. У Черного мага за спиной маячат Ширин, Рэйчел и Тобрук.
– Вы знали? – изумленно спрашивает Алекс.
– Алекс, не путай понятия «не знать» и «не обращать внимания», – изрекает Ричард. – Я позволял тебе лгать до тех пор, пока это не стало неподчинением прямому приказанию.
