Ири и Тессариан противостояли друг другу довольно давно, так что обе стороны могли вспомнить как досадные поражения, так и блистательные победы. Часто подразделения враждующих кланов сходились на поле боя, или вступали в противоречия экономические интересы, начиная очередной раунд тихих, но от этого не менее напряженных промышленно-финансовых войн.
Но то, что произошло с недавно еще цветущей корпорацией Эхо, напугало даже закаленных финансовых бойцов. Прекрасно понимая, что клан, получивший поддержку исао такого высокого уровня, сразу вырывается вперед, Волки решили сразу решить вопрос, вызвав заносчивую девицу на дуэль.
Большой совет утвердил решение единогласно, потому что даже на взгляд параноидально осторожных людей, магичка не имела никаких шансов на победу. Ватес, несмотря на приличный по айянским меркам возраст — 180 лет, был не просто мастером меча, а главой целой школы, поэтому исход поединка был ясен всем заранее. Оставался, правда, небольшой шанс, что Драконы будут настаивать на замене магички кем-то из членов клана, но на этот счет переговорщики получили абсолютно категорические инструкции, и дуэльный протокол был подписан в том виде, за который ратовали Волки. Включая пункт об отсутствии ограничений во время боя, что позволяло поединщикам драться до смерти и использовать весь возможный арсенал средств.
После подписания баронами, договор был заверен генеральным судьей сектора, и все маневры были уже невозможны. Гарантом законности в секторе были пушки имперского флота и космодесант, а этот аргумент мог остановить даже самые горячие головы.
Крупнейшая букмекерская контора изначально ограничила ставки лишь членами двух кланов, и таким образом даже поставленные на Тессариан фантастические шесть миллиардов в случае его победы были бы выплачены лишь с десятипроцентной надбавкой.
На Алису, несмотря ни на что, тоже делали ставки, но когда она пожелала поставить сама на себя, выложив все пять миллиардов, соотношение резко снизилось от одного к десяти до одного к пяти.
Пока люди собирались на стадион, а специалисты готовили арену, зрителей развлекали наемные артисты и танцевальные коллективы, а между рядов разносили напитки и еду.
Ассистенты уже заканчивали разравнивать приподнятую над полем металлическую платформу метровой высоты, засыпанную мелким песком, и старший бригады взмахнул рукой, давая судьям команду, что все готово.
Первым на поле появился Ватес, как инициатор поединка. Под слитный волчий вой ста пятидесяти тысяч глоток высокий широкоплечий мужчина, одетый в просторную шатту, легкой рысью выбежал на поле и легко, словно для него не существовало гравитации, взлетел на платформу.
Следующим по этикету, разработанному еще полторы тысячи лет назад, появился барон Нилар, и другая половина стадиона взорвалась аплодисментами, которые здесь символизировали хлопанье драконьих крыльев.
И только потом настало время Алисы, одетой в облегающий комби алого цвета с диском энергозащиты на груди, браслетами на запястьях, локтевых и плечевых сгибах, поясом и наколенниках. На плечах Алисы лежал тонкий алый плащ, развеваемый ветром, скрывавший фигуру девушки.
Чтобы не расстраивать противника раньше времени, Алиса шла легкой «модельной» походкой, совсем не похожей на шаг мастера боевых искусств.
Облако объемной проекции над стадионом показало Алису во весь рост, и зрители, покоренные юностью и красотой девушки, буквально взорвались приветственными криками.
Неторопливо поднявшись на площадку, она коротко поклонилась главе клана Тессариан, медленно потянула меч из ножен, и в этот момент шальной ветер заставил плащ заполоскаться на ветру, словно огромные алые крылья.
Алиса рванула защелку на плече, и плащ взлетел еще выше, будто огромное знамя, и опал через несколько секунд на бетон стадиона.
Ватес кивнул и, стряхнув ножны с меча одним движением, сделал шаг вперед и склонил голову в поклоне.
Гонг начала поединка Алиса отметила лишь краешком сознания, целиком сконцентрировавшись на предстоящей схватке.
Слегка поддаваясь под ударами, она двигалась вокруг барона по часовой стрелке, вынуждая того постоянно менять стойку и сбивая атаки. В принципе это была бы очень неплохая стратегия для начинающего бойца, но Ватес, не желая растягивать поединок, вдруг ускорился, и уже был готов нанести секущий удар по корпусу, когда Алиса, сделав финт вправо, ударила левой ногой в плохо защищенную лодыжку противника.
Удар ей ставили настоящие специалисты, и несмотря на то что глава Волков начал убирать ногу, ему не хватило буквально доли секунды.
С коротким хрустом нога подломилась, и он был вынужден припасть на правое колено.
От неожиданности стадион слитно, словно один человек, вздохнул. Девочка, которой в лучшем случае полагалось красиво умереть, вдруг огрызнулась так, что даже мастер меча оказался в весьма опасном положении.
Теперь Ватес уже не атаковал, надеясь на стремительные контратаки. Звон мечей слился в один непрерывный гул, и сейчас даже тем, кто вообще ничего не понимал в искусстве боя, стало ясно, что Тессариан противостоит настоящий мастер.
Еще один мощный удар справа, и мечи со скрежетом сталкиваются в воздухе, а тонкая ножка в облегающем сапожке с громким хеканием врубается в защитное поле вокруг головы, сразу просевшее на треть.
Едва увернувшись от ответного удара барона, Алиса отскочила назад и демонстративно крутанула меч, который на секунду превратился в туманный
