Мужчина неопределенных лет в темно-синей форме, сидевший в высоком удобном кресле, одним движением выключил проекцию экрана и посмотрел в окно, где яркими красками блистало летнее утро. Дел было много, и приходилось выкраивать лишние минуты, даже из отведенного для приема просителей времени. Огромная даже по галактическим меркам империя, четверть триллиона населения и огромное количество людей, так или иначе рвущихся к власти — все это сильно осложняло жизнь руководителя Центрального управления политической разведки.

Маршал Сантар был представителем одного из старейших домов в Гисса Айян и мог рассказать всю историю империи лишь на примере своих родственников. А история эта была богата и взлетами, названными позже «светоносным веком», и долгими падениями, получившими клеймо «время тьмы». Одна социально-экономическая модель сменяла другую, а люди в основном оставались точно такими же, как были и сто, и тысячу лет назад: ели, спали, совокуплялись и интриговали, выцарапывая у общества дополнительные привилегии, часто не положенные и несправедливые. Сюда, в кабинет на двадцать шестом этаже серой массивной башни Управления, стекались данные анализа многих десятков миллионов ЦИРов и дополнительно просеивались Главным ЦИРом управления — внекатегорийным цифровым разумом Деал. На долю маршала и его подчиненных оставалось всего ничего — принятие решения, за последствия которого они несли личную ответственность и перед императором, и перед Временем. И если расы короткоживущих могли себе позволить многое, то при неограниченной продолжительности жизни, особенно на второй-третьей сотне лет, понятие репутации становилось настолько существенным, что перевешивало любые расклады, от политических до семейных.

Собственно, именно долгоживущие и стабилизировали империю, сделав ее движение размеренно-поступательным. Молодые двигали науку, шли в бой и уничтожали асоциалов, а старики следили за тем, чтобы не было неорганизованных кризисов и потрясений.

Тщательный выбор врага в этом процессе играл настолько важную роль, что мог определить успех или провал очередного периода развития, и в этом смысле империи очень повезло с гроккр. Границу Гисса Айян быстро подвинули к ареалу Мусорщиков, и теперь у Властителей не оставалось ни единого шанса отвертеться от войны.

И мнение самих Мусорщиков здесь никого не интересовало. Хотя вначале они довольно бодро отжали несколько планетных систем, спешно введенные в бой гвардейские части мгновенно остановили экспансию и даже совершили пару дерзких рейдов в глубь территории гроккр. Война позволяла не только держать общество в тонусе, но имела еще много неочевидных смыслов. Например, асоциалы более успешно социализировались в армейской среде или утилизировались с пользой для общества. Кроме того, через армию, а точнее через боевые части, старшие семьи пропускали тех молодых людей, на кого решали сделать ставку в дальнейшем развитии. Финансиста и промышленника можно было вырастить в любом месте, а вот вожака и лидера только на войне, со вполне реальными смертями. И именно поэтому были вновь разрешены клановые войны и дуэли. Общество получило инструмент самоочищения и прекрасный клапан для снятия негативных настроений.

Маршал наконец смог оторвать взгляд от окна и увидел мерцающий в воздухе символ синего треугольника с двумя точками.

Посетитель средней важности, но перспективный.

Он коснулся голограммы и кинул взгляд на появившуюся справку о человеке и краткую выжимку из дела просителя.

— Пусть войдет.

Мужчина в официальной светло-серой нилате медленно поклонился, выказывая уважение к высокому положению хозяина кабинета, и, присев в указанное кресло, твердо посмотрел в глаза маршалу.

— Я хочу сообщить о готовящемся перевороте.