сэндвич в руке, я вздохнул и убрал его в сумку. Борща хочу и жареной картошки! Только вот ни свекла, ни картофель в Крейде не растут. Нужно будет на Карне прикупить семян. И никакое это не прогрессорство. Просто есть хочется нормальную еду, а то мясо с хлебом и травой уже реально достало.

– Хельстад… – сидящая напротив Ваесса поставила кружку на землю, вытащила из сумки изящную костяную трубку, закурила и продолжила:

– Государство человеческой расы Эрантия образовалось почти четыре тысячи лет назад, но это совершенно не значит, что людей на Карне до этого не было. Небольшие государства постоянно воевали с орками и между собой. Темные века – как называют те времена летописцы. Слишком мало до нас дошло информации, но одно я знаю точно. Хельстад появился до образования Эрантии. Не знаю, кого конкретно там хоронили до этого, но Эраст Великий – первый император людей – приказал хоронить там всех своих подданных. Почти полторы тысячи лет жрецы Мирта отправляли сюда порталами мертвых и передавали их служителям Госпожи…

– К чему такие сложности? – от удивления я даже забыл прикурить, и моя рука так и застыла в воздухе с вытащенной из костра горящей веткой. – Таскать через всю страну мертвецов?!

– А какой правитель в здравом уме будет терпеть на своей территории солдат потенциального противника? – не менее удивленно переспросила меня Ваесса. – Мы и орки своих покойников сжигаем, и на тех кладбищах, что ты видел, захоронен только их прах, который никто и никогда не сможет поднять. У эльфов, насколько мне известно, сам Великий Лес уничтожает любую зашевелившуюся нежить, а дроу и гномы сбрасывают своих мертвых в глубокие шахты. Ты хоть представляешь, сколько за тысячу лет на обыкновенном деревенском погосте может скопиться нежити?

– Ну да, все просто и до смешного логично, – кивнул ей я, а про себя подумал, что некоторым фантастам из той, другой уже жизни иногда не мешало бы задумываться над такими вот аспектами.

– Но причина не только в этом. Люди верили, что через Хельстад проходит граница Карна с Серыми Пределами. И душам захороненных здесь легче попадать в чертоги моей Госпожи.

– Это действительно так? – тут же уточнила у демонессы внимательно слушавшая ее рассказ Раена.

– Не знаю, – дочь некроманта сделала из кружки глоток и перевела задумчивый взгляд на лежащее в полутора сотнях метрах справа от нас кладбище. – Знаю только, что по размерам Хельстад никак не меньше Калезии и Хантары, вместе взятых, а название он получил от спутницы Кильфаты Хель, которая и присматривала тут за порядком.

«Ну да, странно было бы не приплести сюда скандинавскую богиню мертвых», – усмехнулся про себя я. Хотя почему странно? Она хоть занималась тут своими прямыми обязанностями, в то время как ее папаша на экранах визоров гоняется за мстителями и, несмотря на всю свою хитрость, отчаянно тупит.

– А почему присматривала? – Риис сделал ударение на последнем слове и с любопытством во взгляде посмотрел на Ваессу. Что, что – а подобные сказки он мог слушать часами.

– Потому что ее больше нет, – демонесса глубоко затянулась и выпустила сквозь зубы дым. – Три с половиной тысячи лет назад на территории Хельстада был основан Ан Клауд – единственный на Карне университет темной магии и некромантии. И даже когда Даркан раздвинул границы окружающих его государств, люди продолжали хоронить тут своих мертвых, а университет – обучать последователей Госпожи. Все закончилось во время войны Хаоса. Бо?льшая часть выпускников университета погибли в Фертанской долине, сдерживая ударившую в тыл легионам людей армию Сирата, а с остальными внезапно пропала связь. Пропала и Хель… Кто-то из погибших или пропавших тогда, вероятно, есть среди нашего народа, но ни отец, ни я по известным причинам так никого и не нашли.

– И что? Людям сложно было добраться до этого Ан Кулада и узнать, что же там на самом деле произошло?

– Может, и добрались, дар, – демонесса пожала плечами и перевела взгляд на пляшущие над дровами языки костра. – Только не все так просто. Хельстад незыблем в своих границах, но внутри он изменяется каждую полночь. Захоронения способны перемещаться на сотни километров. И без Ока Забвения – амулета, созданного мастером Киаретом, основателем Ан Клауда и величайшим некромантом древности, который в те времена выдавался каждому адепту, – ориентироваться в Хельстаде могла только сама Хель. Ни самого Киарета, ни его последователей в Серых Пределах нет, Хель пропала, вынесенные из Хельстада амулеты перестали работать, – Ваесса горько усмехнулась и перевела на меня взгляд. – Боюсь, что о том, что случилось здесь, не знает даже Госпожа. Боги могущественны, но не всесильны и не всеведущи.

– Ты хочешь сказать, – я ткнул большим пальцем в сторону кладбища, – что когда мы туда пойдем, то не сможем ориентироваться даже по солнцу?

– Ты не понял меня, дар, – со вздохом ответила демонесса. – Ориентироваться мы там сможем, и дней за десять даже сможем пересечь его целиком. Но найти там что-то конкретное у нас, увы, не получится. Впрочем, я могу и ошибаться. Все, что я сейчас вам рассказала, – узнала от своего отца.

– Логично предположить, – негромко произнес молчавший все это время командор, – что если этот, как ты говоришь, данж изменен Дважды Проклятым богом, то университет разрушен именно им. Он такой же владыка Серых Пределов, как и Кильфата. Этим и объясняется то, что ни одного из работавших или учащихся тут некромантов в Серых Пределах не обнаружено. Они, скорее всего, там, но в другом месте, я думаю.

– Ясно, – я поднялся с коряги, на которой сидел, размял плечи и посмотрел на ползущий с кладбища туман. – Ложимся спать. Риис дежурит первым. Утром встаем и идем искать этот самый университет. Вариантов-то у нас все равно нет, а на авось глядишь и проскочит.

– Услышав эту историю от отца, я пообещала ему обязательно найти Ан Клауд и узнать, что же с ним на самом деле произошло, – кинув ветку в костер,