– Нет-нет, я не хотело! Старк, спаси!

Я протянул руку и сбросил устройство обратно в ящик стола, который тут же закрыл.

– Мне кажется, настало время нам как следует побеседовать, тихо и мирно, – сказал я, глядя на Элкленда. Он опустил глаза, потом кивнул, и я заметил, что улучшения в его внешнем виде, проявившиеся после душа, оказались временными. Он снова выглядел ужасно.

– Старк? – донесся приглушенный голос из ящика стола.

– Ну, что еще?!

– Ты забыл вытащить из меня «клопа».

Я открыл ящик, и устройство выплюнуло подслушку в воздух. Я попытался схватить ее, промахнулся, и пришлось подбирать ее с полу, после чего я задвинул ящик обратно под тихое металлическое похихикиванье этого траханого гаджета. Вышвыривание этого маленького ублюдка в окно я отложил на потом, когда мне понадобится действительно мощный заряд энергии.

Я сварил кофе. Мы уселись поудобнее. И начали.

– Я родился в самом Центре и прожил там всю свою жизнь, – начал Элкленд. – Сегодня, когда мы летели сюда, я видел гораздо больше Районов, чем видел когда-либо раньше, а уж тем более посетил. Все дни своей жизни я трудился, очень напряженно, старался, прилагал все усилия, был упорен и прилежен – и все для Центра.

Сообщив это, он сделал короткую паузу, словно не до конца уверенный в том, что следует сказать дальше.

– Старк знает, каких трудов мне стоило пробраться в Стабильный. Ему также известно, что я не имел никакого понятия, как оттуда выбраться.

– Погодите, погодите, погодите, – перебила его Зенда. – Каких трудов вам стоило?..

– Да.

– Там не было никакой банды, Зенда, – сказал я.

– Никакой банды?..

– Никакой, – подтвердил Элкленд. – Я сам все это организовал. Я просто сбежал.

У Зенды был совершенно пораженный вид. Никто так просто из Центра не сбегает. Если ты провел всю жизнь, стараясь всегда опережать других, которые стремятся занять твое место, ты так просто не сбежишь. Да даже если отлучишься с этого места всего на пару минут, вернувшись, непременно обнаружишь, что за твоим столом уже сидит кто-то другой. Очень многие Действующие Деятели даже спят за своими столами, чтобы быть уверенными, что никто туда за ночь не проберется. Элкленд словно прочитал ее мысли.

– Для вас подобная мысль неприемлема, я знаю, равно как и для любого другого Деятеля. Именно поэтому все выглядело так, как будто меня похитили. Это было единственное объяснение, которое всем казалось разумным, и все в это поверили.

– Почти все, – предположил я. Не знаю, почему так получается в ходе подобных разговоров, но их атмосфера просто заставляет всех участников сидеть совершенно прямо и выражаться короткими, компактными предложениями.

– Да, – вздохнул он. – Были и такие, кто, видимо, с самого начала знал, что меня вовсе не похищали, и один из них дал вам, Зенда, задание, поручил Дело, Которое Нужно Сделать. В знал, что я сбежал по собственной воле, и знал почему.

– Погодите минутку, – сказала Зенда. – В знал, что вас вовсе не похитили? Тогда зачем он сказал мне, что похитили? Зачем поручил мне это расследование?

– Затем, что он не знал, где я, и хотел, чтобы меня нашли. Самое простое в подобных случаях – заявить, что меня похитили. Таким образом лучше мотивировать людей на поиски и отыскать меня.

– Вообще-то, кое-какие сомнения у меня были, – заметил я. – А именно: зачем кому-то похищать одного из старших Деятелей, что это такое было в распоряжении Центра, за чем кто-то мог охотиться и что стоило бы стольких затраченных усилий. И ничего разумного мне тогда в голову не пришло, я просто решил, что недостаточно долго над этим думал.

– Но В ведь мог просто сказать мне, что вы уехали, – рассерженно заявила Зенда. – Почему он не был со мною откровенен? Мне-то ведь совершенно безразлично, что именно произошло. Я делаю свое дело: если кого-то нужно разыскать, я организую поиски, и его находят.

– Да потому, что вы могли начать задавать вопросы. Сами вспомните, как вы отреагировали на мое сообщение, что я просто сбежал. Вы вполне могли бы спросить В, в чем было дело, и все равно считали бы это происшествие очень странным. Вы же и сами заметили, что в Центре происходит нечто странное; вы бы в любом случае рано или поздно это заметили, если бы пригляделись повнимательнее.

Тут мой Деятель снова замолк, застопорился, и я решил, что наступил момент задавать кое-какие конкретно сфокусированные вопросы и вообще заготовить нечто вроде повестки дня. День уже клонился к вечеру. Уж не знаю, какой предлог выдумала Зенда, чтобы так надолго отлучиться из Центра, но надолго его не хватит.

– Хорошо, – сказал я. – Есть три вопроса, которые требуют ответов. Почему вы сбежали? Почему они вас ищут? Быстро отвечайте, Элкленд! – Мне не хотелось подталкивать пожилого человека, поскольку он выглядел совершенно больным, да я и без того знал, что он дошел до ручки. Однако, с другой стороны, мне необходимо было это сделать по точно тем же причинам. Прошло почти пять часов с того момента, когда мы покинули крышу Стабильного, и