– Благодарю вас, Ваше Величество, – поклонилась я.

Это действительно был царский подарок, так как налоги в королевстве темных, а особенно в столице, немаленькие.

– Ну ладно, желаю приятно провести время, лерра Тинувиэль, – напоследок весело сверкнул глазами король Тамираэр.

Поняв, что аудиенция окончена, я вновь поклонилась и, в очередной раз начхав на придворные правила поведения, которые странным образом напрочь выветрились из моей совершенной памяти, развернулась к величеству спиной и направилась в сторону белого как мел отца. Сзади послышались странные звуки, напоминающие то ли хрюканье, то ли кашель, а потом…

– Лерра Тинувиэль! – донесся до меня тихий бархатный голос.

Я застыла, внезапно осознав, что именно спровоцировало эти странные звуки. Ой, что-то я совершенно затупила, абсолютно забыв о пикантной особенности тыла моего вечернего наряда.

Развернувшись, уткнулась взглядом в широкую грудь, затянутую в бархат, а подняв голову, встретилась с этим невозможным взглядом-рентгеном, от которого вновь все сжалось внутри.

«Да что же со мной творится? – мечтательно и расслабленно подумала я. – Прямо наваждение какое-то».

Попыталась взять себя в руки, но окружающая действительность воспринималась как-то отстраненно. Все ощущения доносились до сознания, словно сквозь давно не мытое, запыленное стекло. И только прожигающий взгляд Тамираэра ощущался как нечто единственно реальное.

– Не возражаете, если я представлю вас моим гостям?

И, не дожидаясь ответа, наше величество сцапал мою руку и направился к ближайшей кучке вельмож. Меня окончательно заклинило от такого поворота событий. Все, что в данном состоянии могла сделать, – это мертвой хваткой вцепиться в локоть своего провожатого и совершенно механически, как робот, переставлять ноги.

Дальше меня знакомили с министрами, баронами, графами и князьями. Потом с послами и опять с какими-то министрами. Я бездумно здоровалась, протягивала руку для поцелуев, отвечала на комплименты и улыбалась, улыбалась, улыбалась. При этом было полное ощущение того, что все это происходит не со мной. Как будто я была пассажиром в собственном теле. Наблюдателем. И только ладонь короля, бережно поддерживающая меня под локоток, да волны жара, накатывающие под его пронзительным взглядом, казались реальными. Судя по реакции окружающих, народ тоже офигевал от всего происходящего, явно выходящего за рамки, но сказать, естественно, ничего не смел.

Очередной представленный гость являлся дипломатическим представителем от гномов и оказался не кем иным, как мастером Торвином, уже известным мне. Узрев знакомое лицо, я рывком заставила себя прийти в себя (простите за тавтологию). Все вокруг приняло знакомую четкость, ясность и глубину. В уши хлынул поток звуков, разговоров и музыки.

– …Вы бы видели эту карету, Ваше Величество, – долетел до меня обрывок фразы гнома.

Оказывается, до этого момента я совершенно не понимала, о чем велась беседа. Торвин увлеченно расписывал королю мои достижения, а того, по- моему, это зацепило. Монарх стал смотреть на меня с еще большим восхищением.

– Хотите сказать, что она удобнее моей королевской повозки? – вопрошал тем временем король.

– Даже сравнивать не стоит, Ваше Величество, – замахал руками посол, а по совместительству кузнец (м-да, странные все-таки тут порядки). – Мы опробовали конструкцию на дороге, ведущей в южную шахту. Не гремит, не трясет, только мягко покачивает. Спать – одно удовольствие!

Ух ты, оказывается, каретке проводили тест-драйв без моего ведома. Ну ладно, ругаться не буду. Сама хотела организовать нечто подобное. Нужно будет только подробно расспросить мастера о впечатлениях. Но это потом.

– Спать на дороге в южную шахту?! Вы шутите? – тем временем искренне удивился король. – Да там не дорога даже, а просто направление. Все напрочь разбито подводами с железной рудой. Если я и выбираюсь в те края по государственным делам, то предпочитаю делать это верхом, а иначе всю душу вытрясти может.

– Лера Тинувиэль, – обратился ко мне за помощью гном. – Ну скажите вы хоть что-то.

– Я понимаю платья и прочие дамские аксессуары, но карета. Не может быть! – подлил масла в огонь Тамираэр Первый.

Тут уже оскорбился не только гном, но и я.

– Может быть, Ваше Королевское Величество изволят лично осмотреть мой экипаж? – с вызовом бросила я.

– Изволю! – с серьезной мордой лица ответил этот коронованный прохиндей. А у самого глаза хитрющие-прехитрющие.

После этого немедленно был вызван один из лакеев, и мы дружно отправились на местный аналог парковки, где стояли транспортные средства гостей. Естественно, за нами увязались все: и кто стоял рядом и слышал разговор, и просто любопытствующие, которым было до смерти интересно: «Куда это король намылился?» И разумеется, никто из придворных не верил, что юная провинциалка смогла додуматься до чего-нибудь путного.

Мастер Торвин по ходу пьесы продолжал доказывать, что он лично видел чертежи и мастерил этот экипаж. Но, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

На большой утрамбованной поляне моя красавица выглядела, как стройная лань посреди стада гиппопотамов. Карета по форме напоминала лилию. Цвет, понятное дело, черный. С золотыми кантами, рамами и позолотой на спицах. Но не только этим она притягивала взгляды. Понять, где стоит мое