Чувствуя себя неуютно под пристальным взглядом этой странной нахальной человеческой девицы, которую Никс по непонятным почти никому причинам избрала своей Пророчицей, Калона что-то буркнул и повернулся, чтобы открыть дверь в боковой придел храма.

Но она не открылась.

Калона попробовал снова.

Он напрягся, приложив всю свою бессмертную силу.

Но дверь не поддалась.

И тут он заметил, что деревянная дверь исчезла. Ручка торчала из твердого каменного монолита. Входа не было. Не было ничего.

Внезапно Афродита его оттолкнула. Схватившись за ручку, она потянула ее, и камень растворился, снова превратившись в деревянную дверь, которая легко открылась. Афродита мельком глянула на Калону перед тем, как переступить порог храма Богини.

— Черт, ты такой странный!

Она тряхнула волосами и вошла внутрь.

Дверь затворилась за ней.

Калона прижал ладонь к дереву, и та под его прикосновением вздрогнула и превратилась из приветливого дерева в холодный камень.

Калона отпрянул, чувствуя, что его душа уходит в пятки.

Спустя пару минут Афродита вышла из совершенно нормальной на вид двери. Он держала толстую фиолетовую свечу и, проходя мимо Бессмертного, сказала:

— Ну, идем! Танатос желает, чтобы ты встал у границы Круга и попытался не привлекать внимания. Хотя, знаешь, было бы намного проще, если бы на тебе было больше одежды!

Калона последовал за ней, пытаясь не обращать внимания на поселившуюся внутри него пустоту. Он — именно тот, кем назвал его Эреб, порывистый дурак и узурпатор. Если Никс и смотрела на него, то только с презрением. Она отказала ему во всем — во входе в Потусторонний мир, в ее Храм, в ее сердце…

Века разлуки должны были облегчить боль, но Калона начинал понимать, что это далеко, далеко не так.

— Никс, если ты и вправду всемилостивая богиня, прошу, помоги мне… пожалуйста…

Аурокс не сбежал из своего подземного убежища. Он повторял свою молитву из одной строки снова и снова. Возможно, Никс ценит прилежание, а уж это он мог обеспечить! И как раз во время его безмолвной молитвы вокруг Аурокса завихрилась магия.

Вначале его дух воспарил. Никс услышала! Но спустя пару мгновений он понял, насколько ошибся. Появившиеся из холодного затхлого воздуха создания никак не могли служить милостивой богине.

Аурокс отполз от них. От них невыносимо смердело. На незрячие лица было жутко смотреть. Сердце Аурокса забилось быстрее. Его пробрал леденящий страх, и чудовище внутри него зашевелилось. Неужели этих тварей послали к нему в наказание за грехи за то, что он совершил на службе у Неферет?

Аурокс воспользовался своим страхом, чтобы накормить живущего внутри него зверя. Он не хотел, чтобы тот пробудился, но без боя не собирался сдаваться этой вихрящейся нечисти, угрожавшей поглотить его.

Но на Аурокса не напали. Создания медленно устремились вверх в магическом водовороте. Чем выше они поднимались из ямы, тем быстрее двигались. Похоже, их призвали, и теперь они постепенно просыпаются, слыша беззвучный зов.

Аурокс умерил страх, а зверь внутри него успокоился. Они пришли не за ним. Они совсем не обращали на него внимания.

Хвост вращающегося цилиндра оставлял в воздухе черную зловонную дымку. Не понимая, что его на это подвигло, Аурокс вытянул руку и провел ею сквозь нее.

И его рука превратилась в дымку, словно состояла из той же субстанции. На ощупь водоворот не чувствовался, но он словно растворил плоть Аурокса.

С широко раскрытыми от ужаса глазами тот попытался освободить руку, но ее больше не было. Рука исчезла, и по его телу пошла дрожь — туман принялся поглощать его плоть. Аурокс беспомощно смотрел, как исчезает его запястье, затем предплечье, плечо.

Он пытался пробудить чудовище, достучаться до дремлющей внутри его силы, но туман блокировал его чувства. Субстанция обездвижила Аурокса, поглощая его. И когда она достигла головы, Аурокс превратился в дымку.

Он не чувствовал ничего, кроме бесконечной тоски, безрезультатного поиска, неугасимой тяги. К чему? Аурокс не мог сказать. Он знал лишь, что Тьма поглотила его и несет за собой на волнах отчаяния.

«Я создан для большего! — неистово думал он. — Я должен был стать большим, чем туман, тоска, тьма и чудовище!»

Но казалось, что он состоит только из этого. Когда он осознал правду, отчаяние захлестнуло его. Он был всем этим и ничем из этого. Аурокс был ничем… совсем ничем…