сложнее, чем остальных.

И все они ее боялись.

Поняв это, Неферет улыбнулась.

Чарльз Ла Фонт прочистил горло и нервно поправил галстук.

— Конечно, конечно! С превеликим удовольствием провожу вас!

Неферет слегка кивнула остальным мужчинам и, не обращая внимания на их горящие глаза, вместе с Ла Фонтом вошла в лифт, шедший наверх, к ее пентхаусу.

Она молчала. Неферет знала, что ее спутник нервничает. На людях он демонстрировал обаяние и самодостаточность. Но за респектабельным фасадом мэра Ла Фонта Неферет видела лишь напуганного глупого человечишку.

Двери лифта открылись, и бывшая Верховная жрица ступила на мраморный пол вестибюля своего номера.

— Выпейте со мной, Чарльз! — Неферет не дала мэру возможности отклонить предложение. Она прошла к изысканно украшенному бару в стиле ар- деко и наполнила два бокала темно-красным вином.

Как она и предполагала, Ла Фонт последовал за ней.

Неферет протянула ему бокал.

Мэр заколебался, и она усмехнулась:

— Это просто очень дорогое каберне — в нем нет ни капли крови!

— О, безусловно! — Он взял бокал и нервно хихикнул, напомнив ей шкодливую комнатную собачонку.

Неферет ненавидела собак почти так же, как терпеть не могла людей.

— Я собиралась рассказать журналистам больше, чем просто поведать о Джеймсе Старке, — холодно сказала она. — Думаю, общество заслуживает знать, насколько опасными стали вампиры Дома Ночи.

— Я полагаю, не нужно напрасно сеять панику, — возразил Ла Фонт.

— Напрасно? — резко переспросила Неферет.

Ла Фонт кивнул и погладил себя по подбородку Неферет была уверена: в эту секунду он считал, что выглядит мудрым и милосердным. Но в ее глазах он был слабым и нелепым.

Неферет обратила внимание на его руки: большие и бледные, с толстыми пальцами, которые, несмотря на свой размер, выглядели нежными и почти женственными.

В желудке Неферет потяжелело. Она чуть не поперхнулась вином, а ее хладнокровная манера держаться дала трещину.

— Неферет? С вами все хорошо? — спросил мэр.

— Да-да, вполне, — быстро ответила она. — Но я в замешательстве. Вы говорите, что, сообщая жителям Талсы об опасности, что кроется в новых вампирах, мы поднимаем напрасную панику?

— Именно это я и говорю. После пресс-конференции полиция Талсы будет приведена в боевую готовность. Продолжения бесчинств мы не потерпим, они будут остановлены!

— Правда? И как же вы намереваетесь остановить буйство вампиров? — Неферет говорила обманчиво ласково.

— Ну, это довольно просто. Я продолжу претворять в жизнь то, что мы начали сегодня. Вы предупредили общество. А в качестве посредника между Городским советом Талсы и Высшим советом при нашем новообразованном комитете, вы будете голосом разума, призывающим к мирному сосуществованию людей и вампиров.

— Ах, значит, вы полагаете остановить агрессию словами, — протянула Неферет.

— В устной и письменной форме, да, — кивнул на вид ужасно довольный собой мэр. — Прошу прощения, что без вашего ведома упомянул колонку в газете. О ней мне в последнюю минуту сообщил хороший друг, Джим Уотте, главный редактор приложения «События» к «Миру Талсы». Я хотел обсудить это с вами, но после того, как в полдень вы явились ко мне в кабинет, все завертелось слишком быстро и на глазах у слишком многих.

«Потому что я все так подстроила — заставила вашу нелепую систему зашевелиться. А теперь пришло время заставить действовать тебя — так же, как я вынудила журналистов и членов совета!»

— Замалчивание и писанина — не ради этого я вас искала! — покачала головой Неферет.

— Возможно, и нет, но я участвую в политической жизни Оклахомы почти двадцать лет и хорошо знаю своих избирателей. На них действует только легкое неторопливое подталкивание!

— Вроде перегона стада? — поинтересовалась Неферет, не пытаясь сдерживать прозвучавшее в голосе презрение.

— Ну, я бы не стал проводить такую аналогию, но мне известно, что образование комитета, исследования, проведение опросов общественного мнения и обработка их результатов — все это требуется для смазывания шестеренок тяжелой на подъем машины городской политики, — опять хихикнул Ла Фонт и отхлебнул вина.