Пиратство, увы, процветало в космосе.
Выглядело это так.
Корабли шли через космическое гиперпространство.
К сожалению, людям были доступны пока только три верхних уровня гипера. Это уже было больше, чем ничего. И в сотни и тысячи раз сокращало время полета. Но эти уровни также были доступны и пиратам. И им ничего не стоило проделать несколько простых операций. Поставить маячки в гиперпространстве. Отследить по ним корабль и взорвать перед носом несчастного лайнера или торговца пару гиперторпед, вынуждая его выйти в обычное пространство. Атаковать.
Обычно — значительно превосходящими силами.
Что может сделать торговец против десятка пиратских крейсеров, которые еще сопровождают рейдеры и истребители?
Да ничего! Сдаться.
А судьба людей?
А она весьма печальна. Кого-то возвращают за выкуп. Кого-то продают на рудники — там всегда нужны рабы. Женщинам вообще лучше сразу застрелиться, чтобы не мучиться. Кстати, Калерия так и собиралась поступить. Приберечь для себя последний заряд в плазмере. А пока — к бою!
Бой для Калерии продолжался не слишком долго. Она успела убить только пятерых. А потом подстрелили и ее. Боль взорвалась в плече, вышибла сознание, и Калерия медленно сползла по стенке. Единственным минусом и обратной стороной пониженной эмоциональности являлась непереносимость боли. Увы…
Аврора Варина была шпионкой.
Есть такая профессия — защищать свою Родину. А есть и другой ее вариант — приезжать гадить на чужую родину. Как выражался великий классик еще двадцатого века — приехать и нашпионить, как последний сукин сын. Ну или в случае Авроры — как последняя сукина дочь. Сути дела это не меняло. Диверсия в империи Кхон-Тао успешно проведена — и Аврора возвращалась домой. Там ее ждала пластическая операция по восстановлению нормального облика.
Авроре ужасно хотелось пожить немного на родине, погулять под голубым небом, так похожим на земное, погладить белые стволы березок…
Аврора родилась в системе Русины.
Четырнадцать планет, вращающихся вокруг желтого светила.
Когда началась эпоха освоения космоса, первыми туда ринулись четыре нации. Русские. Американцы. И японцы с китайцами.
Первые — в силу плохой жизни на родине и в поисках лучшей доли. Вторые — как когда-то их предки — в жажде наживы. Третьи и четвертые — из-за перенаселенности.
В результате — два века и три звездных войны спустя в космосе образовались три галактические империи.
НОПАШ — отрыжка США. Кхон-Тао — гибрид Японии и Китая. И Россия, благополучно похоронившая демократию и выбравшая себе императора. Меньше всего планетных систем досталось на долю Европы. Четыре системы — Бундестага и две системы ля Франс. Вольные баронства (они же пиратства) и планеты туманностей. Остальное присоединили к себе империи. Либо добровольно, либо… тоже добровольно, но с дополнительными аргументами в виде пушек.
На границе между Россией и Кхон-Тао была Земля Изначальная, по общему договору остающаяся неприкосновенной.
А Русина… Русина была находкой двух кораблей системы МТ.
Огромные межзвездные транспортники — МТ — несли на себе по сто тысяч человек каждый. Их делали одновременно. Собирали одновременно. И одновременно допустили ошибку при сборке гипердвигателей. В итоге корабли направлялись по вектору 17-3-24 в координатах Ильковского, на расстояние около десяти тысяч световых лет, а попали в совершенно противоположную сторону. Нырнули в туманность, чудом избежали черной дыры — и прошли вместо десяти тысяч световых лет порядка трехсот тысяч световых лет. Слишком далеко.
Экипажам кораблей повезло. Они наткнулись на систему, чем-то напоминающую Землю Изначальную. Желтое солнце, четыре планеты, идеально пригодных для жизни, десять не слишком пригодных, но подходящих для добычи полезных ископаемых, восемнадцать спутников… и обнаруженный на одном из них террикон. [3]В промышленных количествах. То есть месторождение было такое, что за него можно было шесть планетных систем купить. Если не сильно торговаться.
Русина была расположена очень удачно. И все же — ужасно невыгодно. С одной стороны — ближайшей империей к ней была НОПАШ. С другой — Русину удачно закрывала пылевая туманность и пояс астероидов. Нопашцы даже не летали пока в ту сторону, колонизируя уже отхапанное. Но недалеко уже было время, когда они доберутся и до Русины. И что тогда?
Население планет росло ударными темпами, но… мало было размножаться. Надо еще строить крейсера, линкоры, орбитальные станции…
А на это нужны деньги и время.
