– Что ты намерен делать? – спросила Ва лерия.

– Ехать в Степь.

– Ты когда-нибудь бывал в Балгасе? Знаешь дорогу?

Я покачал головой.

– Анфия дала проводника, – поспешила Помпония. – Ее кварта бывала в Балгасе и знает пути. Но это на всякий случай. На границе Игрра встретит конвой – сотня сарм.

– Которые, не медля, потащат его в шатры. Получить такого муша! До Балгаса его замучат!

– Никто не смеет обидеть гостя Великой Матери. Так сказали Анфии.

– Ты веришь сармам?

– Великая Мать держит слово.

– Ты так рвешься выпихнуть Игрра к ней? – сощурилась Валерия. – Может, скажешь зачем?

– Это единственный способ спасти Виталию. Мне она дорога.

– А Игрр? Понимаешь, что его не выпустят?

– Он выберется, – улыбнулась Помпония. – Мальчик рожден под счастливой звездой, он это доказал. Давай прекратим этот спор! Не хочешь помочь, так хоть не мешай.

Валерия рассерженно засопела.

– Принимаешь его отставку?

– Я дам ему отпуск, – буркнула Валерия. – Без содержания. Закон это позволяет. Отпуск предназначен для рожениц, – она усмехнулась, – но исключений не предусмотрено: мужчины в армии не служили. Воспользуемся.

– Почему не отставка? – вмешался я.

– Потому что не хочу, чтоб ты уходил из претория! С твоим появлением когорту не узнать. Притихли даже дочки сенаторов. Центурии ходят в поле полными, дисциплина крепка, а ты вдобавок удачлив. Вчера ты спас мою дочь.

– Это она помогла… – начал я, но Валерия покрутила головой.

– Если б не ты, Касиния зарезала бы принцепса. Помогло, что тебя пригласили в спальню. Чем вы там занимались, не знаю, но именно это помешало Касинии осуществить замысел. Лаура сделала выводы. С сегодняшней ночи стража дежурит в покоях Флавии. А теперь представь: покушение удалось. Что ждало охрану, не сумевшую воспрепятствовать? Смерть! Казнили бы всех. Из-за того, что девчонке приспичило тебя увидеть, уцелели три контуберния, в том числе моя дочь. Я не приму твою отставку – даже не проси! Можешь жаловаться на меня принцепсу!

Валерия насупилась. «Не отступится!» – понял я.

– Пусть будет отпуск!

– Когда уйдешь?

– Сегодня.

Валерия подумала и кивнула.

– Вот и договорились! – засмеялась Помпония. – Осталось собрать вещи…

Собирали их долго. Не потому, что много. Долго спорили, в чем я поеду. Помпония предложила наряд купца, Валерия – форму преторианца. Полную, в доспехах. Пусть знают сармы, кто за Игрром! Возражение, что доспехи сармы приватизируют, Валерия отмела. Не посмеют! Дамы спорили, не обращая на меня внимания, а я сидел и тихо офигевал. Нашли тему! Какая, хрен, разница? Да хоть в трусах! В свару, впрочем, не лез. Радость, овладевшая мной по получении известия, не позволяла сердиться. В споре победила Валерия, но Помпония внесла свой штрих. В поход я отправлялся в вооружении, но верхом. Коня выделяла Помпония. Решив «главный» вопрос, дамы приступили к «второстепенному»: маршруту. Валерия потребовала карту. Она оказалась довольно хорошей, и, присмотревшись, я ткнул пальцем в извилистую ленту.

– Это река?

Валерия подтвердила.

– Почему не подняться в Балгас водным путем? Город на берегу.

– Нужно идти вверх по течению, а оно быстрое, – возразила Валерия. – Здесь, на востоке, к реке подступают горы. Тут, тут и тут, – потыкала она пальцем, – есть пороги. Не пройти. Будь иначе, мы спалили бы Балгас давным-давно.

Она усмехнулась.

– Сармы плавают по реке?

– Лодки я видела, – пожала плечами Валерия. – Но они маленькие.

– Рыбу ловят, – усмехнулась Помпония. – У сарм она считается деликатесом. У нас покупают любую: соленую, вяленую, копченую. Дают хорошую цену…