больше двадцати человек. Может – и не один.
Так, в невеселых мыслях и размышлениях – не знаю, сколько мы проехали. Пришел в себя от того, что Араб ткнул меня локтем в бок, совершенно не соблюдая субординацию.
Пора…
Переступая через стоящие в проходе большие, из плотной пластиковой ткани сумки, мы добрались до водителя, Араб постучал по перегородке, бросил пятирублевую монету в копилку рядом с водителем…
– Высадите нас здесь, эфенди, и да сделает Аллах вашу дорогу легкой и приятной…
Водитель пожал плечами, начал перестраиваться в крайний ряд, чтобы на ближайшем кармане остановиться. Ничего удивительного нет – может, люди свой кишлак увидели или надо им что-то. Главное, что без билета не едут, билеты до Термеза, а ехать до него или сойти по дороге – это уже их дело…
С шипением отошла дверь.
– Рахмат, эфенди… – поблагодарил Араб.
– Рахмат… – сказал и я, выбираясь из автобуса…
Взревев мотором и окатив нас на прощание сизым облаком дыма из плохо отрегулированного двигателя, автобус тронулся в путь. Мы остались на бетонной площадке кармана.
– Долго? – спросил я Араба.
– За пару часов дойдем… – Араб закинул на плечи свою сумку, чтобы легче было нести, перепрыгнул через ограждение на насыпь. – Раньше выйдем – раньше дойдем.
– Погранцы на нас внимания не обратят? – Я кивнул на висевшую над горами в отдалении серую тушу дирижабля…
– Нет. Они обращают внимание на тех, кто с той стороны идет. Да и что мы несем? Так, слезы одни…
– Логично, – признал я.
До караван-сарая дошли, как Араб и говорил, за два часа. Теперь оставалось только ждать нужного человека.
Говорили, что как только мы возьмем Афганистан, куча людей у границы потеряет работу. Ха, как бы не так! Потребность в перевозках не только не уменьшилась, но и увеличилась, теперь надо было снабжать наш контингент там. Появились частные военные компании… они вообще-то давно появились для конкуренции казакам, но сейчас, с тех пор как неспокойно в Персии, теперь и в Афганистане, как появилась потребность замирять Белуджистан с его огромными запасами газа, строить там порт, способный принять два авианосца… и все эти частные компании тоже нуждались, как говорят североамериканцы, в «логистическом обслуживании». Поэтому на стоянке было еще больше машин, чем раньше, среди бронированных грузовых мастодонтов выделялись бронированные, вооруженные пулеметами и гранатометами внедорожники и легкие бронетранспортеры, их было так много, что места на стоянке не хватало. Часть из них были русскими, часть – афганскими, из дружественных, прежде всего северных, племен и племенных групп. Русских на стоянке было не отличить от афганцев – бородатые, с цветастыми платками, прикрывающими рот и нос от пыли. Мы тоже повязали шемахи, чтобы не выделяться.
Половой предложил номер, предупредив, что вечером может и не быть. Мы отказались – но оставили для него десять рублей, чтобы придержал, если останемся ночевать… деньги здесь текли просто бешеные. Прошли в трапезный зал, заказали плов. Смешно, но афганцы здесь все ели плов с диковинной для них курятиной, а русские – налегали на баранину, которую в средней полосе и не найдешь вовсе. Свинины, конечно, не было…
Десятку отдали не просто так. Тихонов появился на удивление быстро, повезло просто. Он был в компании таких же, как он, караванных водил: жесткие, как свитые стальные тросы, мужики, которые так, наверное, и умрут за рулем. Если не погибнут до этого…
Араб вышел из-за столика, привлек внимание своего контактера, маякнув каким-то принятым у них способом. Тот пообнимался еще на арабский манер с кем-то, потом – отошел от своей компании, оказался у нас за столиком.
– Салам алейкум.
Тихонова я тоже знал… не знал, скорее, встречался несколько раз, он был кем-то вроде старшины у большой группы водителей. Ему было за пятьдесят, причем далеко за пятьдесят, но менялся со временем он мало – только морщин на обветренном лице стало больше. Человек из тех, которые умирают на своем посту – умирают, но не сдаются. Тонкие, обветренные бледные губы, настороженные глаза. А седина… он был весь седой, в Афганистане я видел людей, которые в двадцать с чем-то лет были седыми.
– Ва алейкум ас-салам, – ответил Араб, – присоединяйтесь к нашему столу. Знакомы?
– Да, – ответил я.
Тихонов ел плов, как местные, руками. Если бы не глаза, явно русские, светлые – не отличишь от афганца.
– Что-то произошло?
– Произошло… – сказал Араб. – Слышали уже, господин подполковник?
– Мельком. Слухи быстро расходятся.
