Этих самых секунд мне никто не собирался давать. Непонятная волна, резко ударившая в разные стороны от подавляющего амулета, быстро лишила возможности ощущать потоки силы. Стоящие в кругу маги, пропускавшие большие потоки силы в данный момент через себя, не выдержали и лишились чувств, повалившись на пол сломанными куклами все как один. Вот только стоящий передо мной непонятный индивидуум оказался сильнее. Он отпустил свой невидимый захват всего лишь на мгновение, быстро восстановив его вновь, опять посмотрев на меня с торжеством в своем взгляде.

– Так стало гораздо лучше… – заметил он, покачав головой. – Нужно непременно поблагодарить тебя, Витос, за отличный набор редчайших амулетов, которые ты мне сейчас подарил. Быстро же тебе удалось собрать столь богатую коллекцию, вполне достойную столичного лорда-собирателя древностей и редкостей.

Неизвестный маг в желтом балахоне продолжал внимательно разглядывать меня своими глазами, иногда прибегая к силе, когда находил на мне что- либо особенно интересное. Если для меня самого сила сейчас оставалась недоступной, разве что мог как-то чувствовать ее грубые прикосновения, то для моего противника подавляющий магию амулет оказался совершенно безвреден. Он внимательно изучал меня как самый обыкновенный трофей, решая, что с ним дальше делать. Иногда он довольно улыбался, тихо причмокивая губами. У меня возникло ощущение странного узнавания. Видел я уже этого самого мага, правда, недолго, но точно видел, спутать невозможно. Выражение лица, моторика движений, конфигурация морщин на лице. Только одна вещь не позволяет состыковаться моей памяти и реальному человеку, стоящему сейчас передо мной. Он ведь был совсем иным, выше ростом и гораздо старше, более того – я видел, как тот умер, причем благодаря моим действиям. Мозгов, раскиданных по земле, обратно в черепную коробку уже не запихнешь, на такое даже самые опытные Повелители плоти не способны. И тем не менее передо мной стоит тот же самый маг, очень сильно изменившийся с момента нашей последней встречи. Заметив удивление узнавания и сомнения на моем лице, удерживающий меня человек решил представиться:

– Хотя для тебя это уже и не особенно важно, – со злорадной ухмылкой заметил он мне, – посвященные в тайну зовут меня Хосит Омус, а все остальные называют просто – Живодер. Ты тоже вскоре узнаешь, почему меня так оригинально зовут. Надо же, ты мимоходом смог разрушить, пожалуй, самое совершенное тело, над которым я работал долгих три с половиной дюжины лет. Этому, – он огладил себя руками, – еще долго доходить до желанных кондиций. Жаль, твое вскоре придется отдавать Слугам, иначе взял бы обязательно себе, такое хорошее тело в готовом виде попадается редко, один раз в несколько столетий. Но молодой знак Истинного Короля я с тебя обязательно сниму – какая редкая удача, что он еще окончательно не сроднился с телом, вовремя ты ко мне, дружок, пожаловал.

С этими словами он подошел еще ближе и протянул руки к животу, резко толкая в него магической силой, продолжая при этом крепко держать меня. Ярко вспыхнули потревоженные нити Эбусити, приподнимаясь над моим телом и одеждой в виде сложнейшей переплетенной печати авторитета. Меня немного сбило с толку его упоминание слова, интерпретированного моим усвоенным посредством обучающего амулета переводчиком как «король». Свободные земли тут все называют именно «королевствами», только главные люди там почему-то Лорды, про «королей» даже не упоминается. Странно. И тут этот непонятный Живодер называет печать воровского авторитета знаком Истинного Короля. Заметив легкое удивление, маг опять криво усмехнулся:

– И ведь хитрые авторитеты явно не просветили, чем же таким тебя наградили за убийство глупца Фоса. И как пользоваться знаком Короля, не объяснили. Молодцы, хвалю, все правильно сделали. Не расстраивайся, теперь для тебя это уже все равно больше не имеет значения. Поносил немного знак – и хватит, передай его более достойному существу. Дюжину столетий назад мечтал получить свой Королевский знак, и наконец-то былые и уже почти забытые мечты неожиданно сбываются!

Непонятное древнее существо, представленное передо мной в виде обычного человека, обошло кругом, осматривая меня теперь и со спины, опять продолжив рассказывать о себе и своих планах.

– Не печалься о своей судьбе, человек, иначе и быть не могло, все твои пути вели исключительно сюда. Рано или поздно, но наша вторая встреча все равно состоялась бы. Кто ты такой, чтобы противиться воле Величайших? Жалкая пылинка на дороге бесконечности, прими свою истинную долю! И даже не надейся, что сюда завтра придут храбрые бойцы искательских кланов и отомстят за тебя. Все они изначально обречены. Их задача – послужить расходным материалом моего скорого возвышения. Улегшись на землю стройными рядами, они станут лишь следующей ступенькой, ведущей к Вершине Мира. Смертные Земли покорятся мне, а затем придет череда и остальных королевств. Весь обитаемый мир будет вскоре принадлежать исключительно мне одному, и даже сам Истинный не сможет помешать моим желаниям! И ты, жалкий человечек, должен быть сейчас неимоверно гордым собой, ибо тебе довелось прикоснуться к будущему Владыке Мира и за этот почет отдать ему всего себя без остатка. Сейчас я полностью выпью твою сущность вместе со знаком Короля, оставив пустую оболочку тела для Слуг, раз им так хочется покрасоваться перед публикой напоследок. Немного жалко, что ты никогда не сможешь поведать им о моих планах, ибо тогда ценность скорой победы над ними стала бы еще больше. Итак, пришло твое время, человек!

С этими последними словами существо достало из кармана конструкцию, имеющую явное сходство с обучающим амулетом. Только маленьких драгоценных камней в его золотистой сети оказалось значительно больше. И все они сейчас неярко светились, зловеще переливаясь самыми разными цветами. У древнего существа в желтом балахоне на голове проявился и тоже вспыхнул разными цветами узкий обруч, до сего момента остававшийся невидимым. Несомненно, обруч и светящаяся конструкция являлись двумя составными частями одного целого, и о его назначении я, к своему ужасу, догадался. Разместив свой странный амулет на моей голове, древнее существо отошло на пару шагов, намеренно оставаясь в поле моего зрения. Его обруч вспыхнул сильнее, озаряя своим ярким сиянием весь зал. А для меня в этот момент начался самый настоящий Ад. Океан боли заполнил всю мою сущность.