расслабившись и отпустив свои мысли, постепенно менялось настроение. От красивых и сильных деревьев оно заметно улучшалось, а от слабых и явно больных — наоборот. Отец не зря выбирал самые сильные и красивые деревья для такого общения, как-то подпитываясь от них. Может, потому он никогда на моей памяти ничем и не болел? Хотя спортсменом и ведущим исключительно здоровый образ жизни никогда не являлся. Вот и сейчас мне захотелось прислониться спиной к этому великану, почувствовать его настроение, пообщаться с ним без привычных слов. Скинув рюкзак в траву, подошел вплотную к дубу, правильно встав меж больших выступающих из земли корней, как мне когда-то показывал отец, закрыл глаза и настроился на неспешный контакт.

И лишь стоило мне так сделать, как сразу же возникло смутное ощущение некоторого удивления, а потом настоящей огромной радости. Мои мысли мгновенно улетели куда-то далеко-далеко в небесную высь, и я смотрел на окружающий лес с большой высоты. Разглядывал совсем небольшую зеленую поляну прямо под собой, невдалеке за границей теплого леса начинались холодные горы. Весело и радостно, меня переполняло ощущение невероятной силы и могущества, но на самой грани восприятия также постоянно свербела какая-то смутная тревога, переходящая порой в ноющую тоску. «Что такое, откуда?» — попытался выразить одной мыслью возникшее беспокойство. Резко вернувшись в свое тело, поднял голову вверх и разглядел неестественный серый нарост на высоте около трех метров. Когда первый раз подходил к дереву, его там точно не было — это однозначно могу заявить, ведь я очень внимательно рассматривал могучий дуб со всех сторон, оценивая стать и красоту, чтобы навсегда сохранить прекрасную картинку в своей памяти. Если меня сейчас не обманывает зрение, в чем уже могу начать серьезно сомневаться, — это какой-то умудрившийся вгрызться в древесную плоть гриб-паразит. И само дерево, видимо, ничего не может с ним сделать, ощущая тягучую боль и предчувствуя свою неизбежную гибель от такого нахлебника на своем теле.

Непорядок, надо бы разобраться. Чем бы этого паразита оттуда сковырнуть? Голыми руками трогать как-то боязно, перчаток нет — вдруг этот гриб ядовит, нож как-то маловат будет. «Неплохо бы найти длинную палку или еще лучше железку», — пришла в голову верная мысль. Едва сделал два шага спиной — и совершенно случайно за что-то зацепился, при этом едва устояв на ногах. Оглянувшись по сторонам и опустив глаза к земле, увидел лежащую в траве хорошо сохранившуюся мумию какого-то человека, явно знатного воина, если судить по имеющейся на нем золотистой мелкоячеистой кольчуге из неизвестного металла и перевязи с холодным оружием. Вот это как раз именно то, что мне сейчас подойдет. Странно, совсем ведь не видел этой мумии раньше, когда подходил сюда. Она как будто только-только из-под земли на ровном месте появилась, едва мне что-то потребовалось найти. Достав из ножен длинный узкий фиолетовый клинок, полюбовался мелким узором, проступающим в темном металле, и отметил практически идеальный баланс оружия. Меня не учили обращению с мечами, разве только с палками и другими подручными предметами подходящей длины, но оценить по достоинству попавший мне в руки меч вполне могу. Сразу видно искусную работу создавшего его мастера. Это не парадное, а настоящее боевое оружие; лежа в руке, оно придает дополнительное ощущение грозной силы и твердой решимости. Недолго думая стащил с мумии оружейную перевязь целиком, когда вспомнил, зачем мне собственно потребовался меч.

Прекратив мародерствовать, быстро запрыгнул на толстые ветки, подбираясь к грибу-наросту сверху. Прямо на моих глазах тот стал быстро исчезать, медленно растворяясь в воздухе, как будто его тут и не было. Помотал головой и, насколько хватало сил, сконцентрировал свое расплывающееся внимание, вновь увидав его. «Нет, теперь ты, голубчик, от меня никуда не спрячешься», — просовываю меч в узкую щель между корой дуба и грибом. От грибного тела к лезвию меча с треском ударили ветвистые молнии электрических разрядов, постепенно подбираясь ближе к моей руке. Но меч удивительным образом просто отталкивал их от себя, иначе меня бы уже поразил сильный разряд. Более длинные и толстые молнии с негромким хлопком резко ушли вниз, ударив в землю. Как грамотно я сразу выше гриба полез, иначе бы сейчас конкретно попал под раздачу. Запахло озоном, как после грозы, и больше не думая — правильно ли делаю или нет, — резко потянул рукоять меча на излом лезвия в сторону, отдирая гриб от ствола. Он легко отделился сразу весь целиком, мгновенно вспыхнув ярким бездымным пламенем, полностью сгорая, не долетев до земли и даже не оставляя пепла после себя. На том месте, где сидел паразит, тоже пробежали частые огненные всполохи, уничтожавшие оставшиеся без защиты нити грибницы. Все, дело сделано!

Спрыгнув вниз, накинул на себя оказавшуюся очень удобной оружейную перевязь. Пришлось перевешивать на нее кобуру с пистолетом. Убрав меч в ножны, опять прислонился спиной к дубу, чего больше всего в этот момент хотелось. Опять пришло ощущение радости и веселого всемогущества, больше не омраченного тягостными предчувствиями и тоской. И тут совсем незаметно подступило грустное воспоминание — пора уже возвращаться к своей человеческой компании, меня давно ищут, обнаружив пропажу. Расставаться с чарующим ощущением единства с деревом так не хотелось, но чувство долга оказалось сильнее.

Вернувшись в себя, мысленно поблагодарил дерево за подаренные им приятные переживания, пообещав обязательно вернуться, как только представится такая возможность. И вообще навещать его время от времени, дабы ему было не так скучно и одиноко. Мне даже показалось — оно услышало мои мысли и тоже поблагодарило за все. Просто возникло такое ощущение благодарности с его стороны, а не какие-то похожие мысли. Сделав пару шагов в сторону, заметил попадание вскользь по руке какого-то небольшого предмета, оказавшегося весьма крупным спелым желудем. Рядом упали еще два. Хм, не совсем понятно, это добавка к награде, презент на память или просто предложение перенести и посадить их в другом месте? Скорее, последнее. Значит, так и сделаю, если получится, само собой.

Подобрав желуди в карман и закинув на спину рюкзак, медленно направился к краю поляны, где увидел активно машущих руками своих компаньонов. Торопиться к ним совершенно не хотелось, дабы не терять того чувства легкого пьянящего счастья, в котором пребывал после контакта с деревом.

— Почему ты отошел дальше пяти шагов от края? — сразу же набросился на меня Следопыт, сильно хватая за грудки и резко встряхивая, как будто