Не похищение — побег. Мы просто хотели сбежать.

— Вы схватили Тадора? — спросил ректор.

— Не сразу, — с некоторой запинкой признал лорд-дознаватель. — Мы попытались схватить черного артефактора, но тот использовал одно из своих изобретений и скрылся от преследования. Тогда поступили иначе — взяли под стражу девчонку.

Спрятали в доме лорда Нардаша, под присмотром двух гувернанток, но это тайно. На деле сделали вид, что заперли в тюрьме, в одной из камер. Я сидела под дверями и слушала, как трое дознавателей обсуждали это, все были уверены, что любящий дядюшка не оставит ребенка в тюрьме. И тогда я решилась на воровство и, украв деньги лорда, выбралась на крышу, оттуда на дорогу и попыталась нанять извозчика. Я была ребенком, многого тогда не понимала. К примеру, почему, отобрав у меня кошелек, извозчик огрел кнутом и бросил на дороге? Или почему никто не хотел слышать мою сбивчивую, пополам со слезами речь. Я добежала до тюрьмы, но время было упущено — дядю схватили. Почти схватили, потому что, увидев меня, Тадор вырвался из пут, бросился ко мне, и мы убежали. Оказалось, что одно из украшений, которые он мне подарил, было артефактом, и благодаря ему нам удалось уйти и спрятаться на пустыре за городом. А потом Тадор умер. Ему тяжело дался бой, раны оказались смертельными. Он мало что успел мне сказать, только просил быть сильной и помнить, что я артефактор, а они все ничтожества. На рассвете нас нашли. Точнее меня. Дяди Тадора уже не было.

— Не понимаю, к чему такая жестокость? — зло спросил лорд Гаэр-аш.

— А вы бы поняли, — усмехнулся лорд Нардаш, — если бы побывали в доме черного артефактора. Знаете, в подвале мы обнаружили не трупы — целое кладбище!

Мое сердце замерло.

Т-т-трупы? Много трупов? Откуда?!

— Тадор был специалистом в области запрещенных законом кровавых артефактов, такие вещи делал, вы не поверите. Уникальные артефакты, Шерарн вообще оказался гением. Но гением злым.

— Трупы? — переспросил ректор.

— О да. Понимаете, в чем тут суть — подобные артефакты изготавливаются с использованием трех последних капель крови человека. А последние капли можно взять, лишь убив. Вот Тадор и убивал, исключительно ради науки, на самом деле он не любил смерть и, как видите, не сумел убить дочь своего единственного врага. Не сумел или не захотел.

Меня сотрясала нервная дрожь. Спина взмокла, мгновенно стало холодно. И только одна мысль билась в сознании — дознаватель оказался не прав в отношении меня, а значит, существует вероятность, что не прав и в отношении дяди Тадора.

— То есть вы убеждены, что черный артефактор пожалел и полюбил эту девочку, а потому не стал убивать ее? — задал очередной вопрос ректор.

— Я полагаю, — судя по паузам, лорд Нардаш подбирал слова, — что каким-то невероятным образом Тадор Шерарн определил в девочке способности к прикладной магии и обучил ее как черного артефактора.

— Бред! — резко высказался лорд Гаэр-аш.

— К сожалению подобной позиции придерживаются и советники его величества, — зло произнес лорд-дознаватель.

— Это разумная позиция, — ректор почему-то тоже не пришел в благостное расположение духа. — Начнем с того, что обучение невозможно — ребенку было восемь лет, а за два года стать артефактором невыполнимо. Вам ли не знать, что обучение по данной специальности только в университете занимает двадцать один год, а ведь государственных артефакторов обучают еще и в школе.

— Да-да-да, — раздраженно произнес лорд Нардаш, — но только представьте, как эта мерзкая девчонка сидит с тем, кого называла дядей, у очередного трупа и считает последние капельки крови… Жутко, не правда ли? Может, за два года она и не стала черным артефактором, но вот злым гением вполне.

Неправда… кровь дядя Тадор приносил сам. Он возвращался из подземелья, куда мне вход был запрещен, звал меня, и я, бросив очередную книгу, бежала за ним в лабораторию, где мы творили очередное чудо… О Тьма!

— Вам не некромантом, вам писателем следовало стать, — едко заметил ректор, — в среде любителей ужасов вы снискали бы заслуженную славу.

— Знаменитый сарказм Гаэр-аша! — патетично воскликнул лорд-дознаватель. — Знаете, прежде чем обвинять меня в разгуле фантазии, задумайтесь вот о чем — три года Тадор Шерарн сидел тихо, а вот те два, что девчонка жила у него, убивал едва ли не каждый день! Интересно, с чего бы? И изготовленные им артефакты вызывают массу вопросов: например, для чего опытному мастеру создавать простейшие амулеты? М-м? Полагаете, его ностальгия измучила? Как бы не так! Он обучал девчонку!

Я сошла с лестницы на пятый уровень склепа. Рюкзак оттягивал плечи, и только поэтому я не шла сгорбившись, но ноги… почти волочила. Мне не хотелось ни о чем думать… Не хотелось дышать… Не хотелось жить… Я не могла больше слушать. И не хотела.

Медленно пройдя по всему уровню, я свернула к склепу мертвой леди, прошла к каменной лестнице, села… Достала воду и два стакана. Шум льющейся воды… и очень сильно болит сердце.