сражением.

Ночь выдалась холодной, но марш позволил солдатам согреться. Кроме того, из-за мороза земля замерзла, и теперь людям и лошадям не приходилось брести по грязи, как в последние дни. Туман окутывал все вокруг, и Катон с удовлетворением отметил, что он поможет скрыть его солдат, когда они будут делать последний бросок к воротам города. Легат предоставил авангарду честь возглавить атаку. «Кровавым воронам» предстояло взять главные ворота и дать когортам XIV легиона возможность войти в город.

Если враг будет наготове и сумеет быстро отреагировать, люди Катона понесут тяжелые потери. Поэтому он решил атаковать стремительно и беспощадно. Когда легионеры направятся к мосту через ров, «Кровавые вороны» будут бежать впереди с лестницами, чтобы взобраться на стены по обе стороны от ворот. Небольшой отряд легионеров будет нести таран, которым они разобьют массивные створки ворот. Как только появится брешь, две когорты XIV легиона начнут штурм города. Оставшаяся часть армии окружит варваров, когда те побегут из города. Петроний Дин не вернулся, поэтому Квинтат так и не сумел узнать, сколько воинов у врага. Катон помрачнел, вспомнив льстивого купца. Очевидно, он сбежал, решив не рисковать шкурой. Впрочем, он не мог вечно избегать гнева легата, и Петрония ждало жестокое разочарование, когда он попадет в руки римских властей.

Если удача останется на стороне римлян, король декеанглиев и вожди союзных племен будут захвачены в плен или убиты, и тогда война будет практически закончена. Останется лишь пересечь узкий канал, отделяющий Мону от материка, и покончить с культом друидов, разделаться с остатками силуров и ордовиков – после чего западная часть провинции будет окончательно усмирена. Легат Квинтат одержит выдающуюся победу, прославит свое имя и продолжит строить карьеру в Риме. А во дворце присвоят себе лавры победы над врагами-варварами и сделают щедрое пожертвование для армии. Естественно, большая часть денег пойдет преторианской гвардии, чья верность Клавдию много выше, чем у солдат, сражающихся на окраинах империи. Преторианцы, несомненно, уже показали, что им по силам устранить императора и навязать его преемника Сенату и народу Рима. Реальное существование такой угрозы не вызывает сомнений у любого человека, имеющего хоть какое-то отношение к миру политики, и Катон не мог не сожалеть о цинизме, который порождало такое положение вещей.

То же самое произойдет с триумфом, о котором император обязательно объявит с помощью своих трусливых приспешников в Сенате. Тщательно подготовленное шествие пройдет по главным улицам Рима, через Форум и мимо великолепного императорского дворца, а главное действие развернется перед храмом Юпитера, которому будет посвящено оружие врага. В центре процессии проследует сам император на роскошной колеснице, пленные вожди врага пройдут в цепях навстречу своей судьбе. Если у Клавдия возникнет желание проявить великодушие, он простит их, явив милосердие Рима к побежденным. В противном случае их задушат под рев толпы, взбодренной деньгами, выпивкой и хлебом.

Солдат армии Квинтата ждут награды, в особенности тех, кто находился в авангарде. По древнему обычаю, первый воин, поднявшийся на бастион врага, получит новое звание. Такая же награда ждет солдата, первым ворвавшегося в брешь, а один из легионеров, управлявших тараном, станет к концу дня опционом, и ему останется всего один шаг до центуриона. Штандарты обоих отрядов украсят новые награды, и положение Катона среди других военных упрочится. Его имя попадет в списки тех, кто назначен командовать более престижными частями армии.

Пока префект ждал в холодной темноте, он позволил себе помечтать о том, как будет развиваться дальше его карьера. Он станет влиятельным и богатым человеком, обладателем хорошего дома в столице и, возможно, роскошной виллы в Кампании, на берегу залива, у подножия Везувия. Трудно представить более приятное место, где бы он мог провести остаток дней с Юлией и семьей. На мгновение его сердце наполнилось любовью и тоской, ему захотелось оказаться подальше от мрачных гор и их варварских обитателей. И от трудностей и опасностей армейской жизни. Катон представил себя возле потрескивающего огня, играющим с сыном, возможно, и с другими детьми, а Юлия будет смотреть на него с улыбкой, покорившей его сердце.

– Господин префект…

Образы мгновенно исчезли, и Катон повернулся к почти невидимой фигуре, приближавшейся к нему со стороны холма. Он едва смог разглядеть человека на фоне густого мрака, но сразу узнал голос.

– Фестин. Люди готовы?

– Все, кроме парней с тараном. Но опцион передал, что они уже близко. Они успеют вовремя.

– Хорошо. А как настроены солдаты?

Центурион усмехнулся:

– Вы же их знаете, господин префект. Они ворчат, как недовольные шлюхи, ругают холод и задержки, но им не терпится вступить схватку. Ведь они ждут наград и новых званий. О них не стоит беспокоиться. Скорее следует пожалеть жалких варваров.

Катон и Фестин посмотрели в сторону поселения. За воротами и стенами виднелись розовые пятна костров. Вдоль бастионов двигались фигуры, освещенные сзади, однако никаких признаков тревоги не наблюдалось.

– Господин, вы полагаете, что все пройдет так легко и просто, как рассчитывает легат?

Катон вспомнил указания, которые им давал Квинтат накануне утром. Казалось, его офицеры учли все возможные варианты, но…

– А тебе известен хотя бы один план, который удалось легко осуществить?

Они коротко рассмеялись, потом Катон откашлялся и сплюнул.

– Только до тех пор, пока мы сможем играть нашу роль, Фестин. Если «Кровавые вороны» сумеют взобраться на крепостные стены прежде, чем враг