– Я не другой!

– Ах да, ты же высший архангел, глава небесного воинства, ну как я посмел тебе такое предложить…

Он церемонно раскланялся и отступил, Михаил раздраженно буркнул:

– Не фиглярничай.

– Скорее всего, – сказал Азазель, – нам не обойтись без драки. А драка будет ой-ой! Без огненного меча сгинешь, как жаба под колесом, и воробей не чирикнет. А с огненным мечом победишь, но это одноразово. Моментально засекут по всплеску и… выдернут. За самоуправство и несанкционированные действия. У тебя нет выхода, кроме как самому стать… демоном.

Михаил дернулся, рука метнулась к рукояти незримого огненного меча.

– Ты…

Азазель увидел изменившееся лицо Михаила, расхохотался:

– Увидел бы ты сейчас себя!

Михаил сказал резко:

– Ничего смешного.

– Прости, – сказал Азазель в самом деле серьезно, – я пошутил, хотя в каждой шутке, как здесь говорят, есть доля и самой шутки. Вообще-то становиться демоном тебе не придется.

– Еще бы, – отрезал Михаил. – Я убью каждого, кто посмеет это произнести вслух!

Азазель выставил перед собой ладони:

– Не возражаю, убивай придурков, забывших, что высшие демоны – это те же ангелы, всего лишь низвергнутые в ад. По крайней мере, первое поколение демонов. У нас одна природа, а различаемся только тем, что у нас все связи с прежним миром прерваны, а у вас они неразрывны… И потому наши деяния сокрыты, а любое твое движение здесь вызывает там, в небесном мире, мощные всплески. Как и здесь, впрочем.

Михаил спросил враждебно:

– Что ты предлагаешь, хитрейший из демонов?

Азазель чуть наклонился вперед и, глядя неотрывно ему в глаза, произнес раздельно:

– Ты должен поступить так же, как тогда, когда спасал умирающего ребенка.

– Говори яснее, – потребовал Михаил.

Он чувствовал приближающуюся угрозу, что очень не нравилось, но Азазель предельно серьезен, а это еще хуже, чем когда веселится.

– Жертва, – напомнил Азазель. – Ты должен пойти на жертву ради великой цели…

– Догадываюсь, но от тебя это звучит как-то зловеще.

Азазель договорил:

– Пойти на жертву и надеяться, что она будет принята.

– Говори, – повторил Михаил.

– Ты должен прервать связь с небесами, – сказал Азазель, отшатнулся, увидев взбешенное лицо Михаила. – Временно, временно!.. Чтоб тебя не отыскивали по всплескам. Ни там, ни здесь. Если бы можно было сделать так, чтобы там тебя видели, а здесь нет…

Михаил хотел уже ответить достойно, однако Азазель достойных доводов не понимает, ему нужна примитивная логика, он сказал сдержанно:

– Прости, Азазель, это будет ошибкой. А если там, наверху, снова отыщется предатель?.. И моя тайна раскроется?

Азазель помолчал, развел руками:

– Ты прав… Я просто хотел как-то облегчить.

Михаил поднялся:

– И вообще, Азазель… подумай, о чем ты говоришь! Разорвать связь с небесами? А зачем тогда жить?

Он пошел к дверям, у самого порога догнал грустный голос Азазеля:

– Ты в самом деле сможешь спать спокойно, зная, что мог бы спасать людей? Но из-за своей закостенелости отказываешься? Подумай, что сказал бы Господь?

В комнате, которую Бианакит по приказу Азазеля снял для него, он тоже бросился на постель и лег, закинув ладони за голову. Хорошо бы сразу заснуть, утром ожидаются трудности, но, хотя усталое человеческое тело поскуливает, требуя отдыха, взбудораженные мысли носятся в черепе, как рассвирепевшие пчелы в улье.

Мозг кипит, быстро прогоняя в памяти все случившееся с того момента, как он впервые предстал перед Азазелем, а тот так умело прикидывался испуганным…

Почему снова это ощущение, что Азазель не только недоговаривает, это понятно, и это не скрывает, но использует его в неких еще и личных