– Сложно понять человека, у которого от наркоты спекся мозг.

Они были на середине спуска, когда услышали перестук камней. Звук шел снизу, со стороны обрывистого склона, и явно означал карабкающегося на вершину человека. Тихон велел Цайгори подождать на тропе, а сам осторожно спустился по склону и увидел силуэт. Гость что-то вытягивал на веревке. Тихон подкрался ближе и уловил характерный запах: перед ним стоял трясун.

Дежнев подошел еще ближе, опустился на землю, набрал воздуха в грудь и гаркнул в темноту:

– Стоять! Руки за голову! Пристрелю, гад!

Человек присел, отпустил веревку и вдруг с истошным воплем сиганул с обрыва в темноту. Некоторое время было слышно, как под его ногами осыпаются камни. Потом послышались тревожные голоса. Тихон не был уверен, но, кажется, говорили трое. Приглушенные голоса стали удаляться. Дежнев вышел на площадку, осмотрел то, что лежало рядом с оставленной веревкой, и присвистнул:

– Элементы питания! Вот для чего они на нас поперли. А я-то думал, людоедам свежей дури завезли. Вот же ж гады!

Журибеда ходил вокруг костра всклокоченный и злой. Ни дать ни взять медведь-шатун.

– Иногда нужно избрать длинный путь, чтобы достичь желаемого.

Том был, как всегда, невозмутим.

– И все же это странно, – сказал Тихон и покосился на ворчащего Журибеду. – Много они взяли?

– Много. Причем в основном из твоих запасов, Тих. На обратную дорогу точно не хватит, – отозвался приземистый крепкий танкист, которого все звали Дядькой. – Мы с ребятами скинемся, вопросов нет, но нам и самим ресурс надо иметь.

– Я прошу прощения, но, насколько я слышал, двигатели турнирных танков могут работать без дозарядки неимоверно долго? – вмешался в разговор Цайгори.

– Это так, – кивнул Тихон, – считается, что ресурса в них хватит на тысячу лет работы. Только вот, чтобы не разориться на продаже вечных двигателей, корпорации кодируют активацию заводского котла и продают полугодовые лицензии по цене, сопоставимой с ценой танка. Короче, хочешь вечный движок – плати абонентскую. Надо же как-то зарабатывать.

– А в степи банкоматов нет, – хохотнул Дядька. – Да и не любят у нас якшаться с цивилами. На каждом грешков висит, как блох на собаке.

– Вот именно, – улыбнулся Дежнев. – Но без танков нам никак, поэтому механики фронтира научились запитывать движок от сменных элементов. Не так эффективно…

– Зато дешево и без палева! – подхватил Журибеда. – Командир, лекции по электромеханике, це, конечно, гарно, но что делать-то будем?

– Не похоже это на трясунов, – покачал головой Дежнев. – Отвлекающий маневр с жертвами, кража исключительно элементов питания. Они же обычно хватают все подряд, не церемонятся! Похоже, кто-то меняет правила игры.

– Да не перегибай, Тих, у тебя везде заговоры! – зарокотал Сэмэн.

– Лягушка смотрит в небо и не видит цаплю, но есть ли у лягушки глаза на спине? – задумчиво произнес Том.

– Это я – лягушка? – обиделся казак. – Ох, и допросишься ты кулака, Томыч!

– Не шуми, Сэмэн. Том говорит дело. Нам и правда нужны глаза на спине. Придется использовать беспилотники. Необходимо обезопасить караван от внезапных атак.

– Дорого это. Никогда так раньше не делали, – покачал головой Дядька.

– До этого трясуны на Библиотечный никогда не совались, – парировал Тихон. – Сэмэн, Том, нужно проверить все оборудование на машинах. На всякий случай.

– Яволь, капитан!

Журибеда, довольный, что наконец от слов перешли к делу, убрел в темноту. Том медленно, с достоинством поднялся и отправился за казаком.

– Вы опасаетесь диверсии? – заинтересовался Цайгори.

– Опасаюсь. Поврежденный танк в Неудобьях – легкая добыча.

– Есть! Нашел! – гаркнул Сэмэн и выбрался из-под Шершня Тихона, поставленного на небольшой бруствер из металлических контейнеров. – В системе охлаждения ма-ахонькая такая втулочка.

– И что с ней?

– Та нема ее! Як свиня схарчила.

– И чем это грозит?

– Ну з почину це никак не скажется. А потом тихо пойдет утечка, и так до полного отруба электроники, – развел руками казак.

– А заменить возможно?

– В городе – легко. У меня в гараже целый ящик стоит. Здесь – никак. Никто запаску с собой не возит. Деталь-то надежная.

– Ясно.

Тихон кивнул еще раз, будто своим мыслям, потом посмотрел на ученого: