Груда камней, которую Всепрощенная почему-то называла отвалом, на самом деле оказалась ничем иным, как развалинами некогда весьма впечатляющей по своим размерам башни. Что она делала в такой глуши, для каких нужд была построена именно здесь – непонятно. Теперь от нее осталась лишь часть фундамента, да и та едва виднелась из каменного крошева вперемешку с остатками блоков из неизвестного мне янтарно-желтого материала с намертво впаянными в них кусками толстой металлической арматуры. Увидел я и причину, по которой Виталина так стремилась именно сюда: за развалинами виднелась лента самой настоящей дороги. И хотя покрытие ее было уже далеко не идеальным, а на отдельных участках его вообще почти не существовало – все равно шагать этой дорогой было гораздо проще, чем пробираться по нетронутым топором лесным дебрям.

– Я бы на вашем месте не рисковала так далеко отходить от места ночевки. – Тонкий голос моей юной спутницы прозвучал из-за спины настолько внезапно, что заставил меня поневоле вздрогнуть.

– Не стоит так беспокоиться за мою жизнь. Я и сам вполне могу за себя постоять.

– Как скажете. Да только при вас я не вижу никакого оружия. Уже вечереет, а ночами, поверьте уж, здесь очень, очень, очень и очень небезопасно. На охоту выходят трирды, трехрогие кавлисы и уродливые ямарлдуны, а арсагаты – так те вообще бродят стаями, охотясь на такую лакомую добычу, как отбившиеся от стада тревоны. Но и людьми такие твари тоже не побрезгуют. Уж будьте уверены!

– При вас я почему-то тоже никакого оружия не заметил. – Язвительно заметил я, хотя умом прекрасно понимал, что замечание Виталины в общем-то справедливо. На родной своей планете – и то если клювом щелкать то выйдет себе дороже, а уж здесь… Права, права девчонка по всем статьям. Расслабился я, размяк.

Но ничего, это дело мы сейчас исправим! – мой острый взгляд приметил на развалинах как раз то, что я сейчас и искал: один из кусков арматуры как будто бы просто валялся, не прикрепленный ни к чему. Какая удача!

– Я мигом! – крикнул я через плечо и заспешил вперед, боясь потерять из виду лакомую добычу.

– Остановитесь! Стойте! Туда нельзя!!! Илья!!!

Уже на четвертом шаге по остаткам развалин я понял, что вокруг все-таки происходит что-то неладное. Начнем с того, что поверхность вся здесь была словно изрыта. Точнее – на нормальных развалинах камни не должны сдвигаться со своих мест, они веками лежат недвижимо, а здесь же они были как будто разбросаны, причем разбросаны совсем недавно. Нет, не зря Всепрощенная называла этот странный объект древних «отвалом»! Стоило мне подняться по камням выше, как я сразу же обратил внимание на то, что остатки башни оказались раскиданы не в хаотичном порядке, а как бы в форме неправильного эллипса, а впереди, в самом его центре, виднеется чернеющий зев глубокого отверстия шахты. Выходит, никакая это была не крепость. Древние Артаны здесь что-то добывали в свое время, а вход в шахту по каким-то причинам скрыли за стенами высокой башни. Зачем это было сделано – непонятно.

А вот и кусок арматуры, ради которого я рискнул подняться, невзирая на предостерегающие крики Виталины. Ухватил его за выступающий из каменной осыпи конец, дернул. И тотчас же охнул и испуганно присел, почувствовав как под ногами внезапно задрожала земля.

– Бегиииии!!! – Виталина уже не кричала – выла на одной ноте.

А затем… То, что я увидел дальше, заставило меня даже забыть, как надо правильно дышать: из недр земли через ствол шахты с силой начало ввинчиваться вверх гигантское тело белесого червя. Казалось, что ему не будет конца, все новые и новые сегменты появлялись наружу, грозя заполонить собой небо, тварь извивалась, вертела во все стороны своей башкой выискивая того безумца, который посмел потревожить ее покой. А еще – существо было отвратительно слизким. Слизь эта разлеталась во все стороны, разбрызгивалась по камням и блокам мучнистой желеобразной субстанцией.

Вот оно развернулось в мою сторону, и я почувствовал, что тварь на меня смотрит. Не знаю как – ведь глаз на плоской морде чудовища не было. Не было ничего, кроме подвижного хобота с гипнотически то сжимающимся, то разжимающимся отверстием на его конце.

Я бы так и продолжал стоять вечность, потрясенный до глубины души невероятным зрелищем, если бы чьи-то сильные руки не подхватили меня и не забросили на плечо.

– Быстрее, Геннер, магур сейчас бросится!

– Да бегу я уже, бегу. Сами бы попробовали, госпожа Всепрощенная, тушу такую на своем плече потаскать. Ей богу: ох и везет же нам с попутчиками!

Не переставая брюзжать, гигант умудрился набрать на бегу такую крейсерскую скорость, что чудовище, метившее в свою добычу, все-таки промахнулось – ударилось мордой об один из каменных блоков буквально в метре от его ноги и теперь жаловалось на судьбу где-то сзади, издавая протяжные жалобные звуки.

Стоило нам преодолеть последние метры каменной осыпи, как Геннер сразу же остановился. Сдернул ношу со своего правого плеча, аккуратно поставил наземь, не забыв при этом недовольно пробурчать:

– Все, дальше пойдете сами. Вот ведь незадача! Вроде бы и человек достаточно взрослый, а одни только проблемы от вас. Дитя малое – и то поумнее вас будет.

Ответить на столь резкую критику в свой адрес действительно было нечего. Да, я был кругом неправ. Уверен, когда-нибудь излишняя любознательность меня погубит, и это случиться очень скоро, если, конечно, не принять экстренных мер. Решено: отныне никакой самодеятельности. Иду