– Погодь, – сказал Латыпов. – Чего ты там хотел? Чтобы я кинул тебе палаш?

– Лучше просто отпихни его ногой. Так будет надежней.

– Понял, – сказал старшина. При этом подумал: «Отпихиваю палаш и сразу бросаюсь на него. Подстрелит – и фиг с ним. Но живым он меня не возьмет».

– Так действуй! – рявкнул маркитант. – Учти – я продолжаю считать. Два…

И тут произошло то, что лишило Латыпова последней, даже самой мизерной надежды. Из коридора с карабином наперевес появился еще один маркитант и строго произнес:

– Хватит считать, Удод. Устроил здесь урок арифметики… Вяжи ему руки, а я прикрою.

– Привет, есаул, – отозвался маркитант с автоматом. – Вовремя ты. Только учти – этот пленный мой. И премия – моя.

– Не переживай, премии на всех хватит, – сказал есаул, приближаясь к Удоду. – Сколько их тут всего?

– Не знаю. Не успел спросить. Но наверху кто-то еще отстреливается.

– Так давай спросим у этого парня, – сказал есаул. И вдруг, вскинув ствол, выстрелил Удоду в голову.

Латыпов ничего не понимал. Как стоял на полусогнутых, копя силы для последнего рывка, так и замер в изумлении. Он был готов к чему угодно, даже к смерти. Но вот к подобному…

– Все в порядке, парень, – сказал есаул и криво улыбнулся. – Все в порядке, я свой. Врубаешься?

– Пока что нет.

– Коротко говоря, я работаю на Капитолий. Ну, на вашего Стратега Якуба. Теперь врубился?

– Теперь – да.

– Вот и хорошо. – Маркитант смахнул со лба пот и, облизнув верхнюю губу, спросил:

– Слушай, у вас с собой глосс есть?

– Наркотик, что ли?

– Он самый.

– Даже не знаю, – сказал Латыпов. – Может быть, в сумке у командира.

– Где он?

– На втором этаже.

– Золото тоже там?

– Золото? – переспросил старшина, выгадывая время. – Нет. Золото мы в кустах закопали.

– Ладно. Давай к командиру, там поговорим.

– Хорошо. Я палаш подберу?

Маркитант шаркнул глазами по лицу Латыпова:

– Позже подберешь. Сейчас давай наверх. Я за тобой. Крикнешь там, что я свой.

Старшина поднял с пола палаш и бегом бросился к лестнице. Он до сих пор толком не понимал происходящего и не верил до конца в чудесный поворот событий. А еще ему не нравился есаул, это надо же – застрелить своего!

Но сейчас было не до тонких нравственных рассуждений. Главное, что есаул спас его от неминуемой смерти и, судя по всему, находился на их стороне. Дальше – разберемся.

Латыпов преодолел всего несколько ступенек, когда наверху раздался громкий хлопок.

– Вот черт! – воскликнул маркитант. – Похоже, вашим гранату закинули. Давай быстрее.

– Какие у вас гранаты? – спросил Латыпов на бегу.

– Наверное, эрпэгэ.

«Хреново, – подумал старшина. – Совсем хреново. У Тимура обычная кольчуга. Если рвануло поблизости, то…»

Лейтенант лежал на боку на лестничной площадке второго этажа. Автомат валялся рядом. Латыпову сразу бросилось в глаза, что темно-зеленые, маскировочного цвета, штаны Рыкова залиты алой кровью. Подбежав, он присел на корточки и дотронулся ладонью до шеи офицера. Глаза у того были прикрыты, но пульсация яремной вены прощупывалась.

– Это и есть ваш командир? – спросил есаул. Он стоял в паре метров сзади и тяжело дышал, словно загнанный фенакодус. – Жив?

– Похоже, дышит, – отозвался старшина. – Однако ноги осколками посекло.

За полуразрушенной перегородкой раздался какой-то шум.

– Это кто еще? – настороженно спросил маркитант, поворачиваясь лицом к перегородке и спиной к Латыпову…