вошел, потянула вниз. Он собрался, задержал дыхание, расслабился, сделал вид, что его тут нет, что это не он, что воде он мерещится. И она поверила. Отпустила. Он несколькими мощными гребками вытолкнул себя на поверхность и с наслаждением набрал полную грудь воздуха. И тут же снова ушел под воду – какая-то сила схватила его за ноги и потащила вниз. Хан потянулся за одним из оставшихся у него ножей, но тут его ноги снова освободились, а в воде рядом забарахтался, смеясь и отплевываясь, Арсус.

– Дурной совсем, – покачал головой Хан, вынырнувший следом за ним. – А если б я тебя ножом?

– Да не, ты бы не стал, – ответил Арсус. – Давай погребли, вон уже лодка подошла.

Хан повернулся и увидел приближавшуюся к ним моторку. Видимо, с одного из кораблей выслали.

На корабле им налили чай и выдали по комплекту сухой одежды. Хан отказался, зато Ксения с удовольствием сменила наряд на менее легкомысленный и привлекающий внимание – еще не хватало, чтобы весь корабль пялился на нее.

Это помогло, но не очень.

Леру и Арсусу пришлось остаться в мокрой одежде, потому что даже самый большой размер оказался для них мал.

Совещание устроили в капитанской каюте. Капитан коротко описал ситуацию, но Защитники не услышали ничего нового, кроме того, что какое-то время назад с кораблика перестали подавать сигнал бедствия.

– Может, там уже и спасать-то некого, – предположил Лер, – потонули все?

– Мы не можем исключать такую возможность, – подтвердил капитан.

– Могла выйти из строя рация, – сказал Арсус. – Нам надо каким-то образом туда добраться. Ваш корабль может пройти сквозь штормовой фронт?

Капитан покачал головой:

– Нет ни малейшего шанса, нас тут же разнесет в клочья. Иначе мы бы давно уже это сделали и спасли детей.

Военный совет был прерван стуком в дверь.

– Войдите! – разрешил капитан.

– Разрешите обратиться, – начал было матрос.

– Говори быстро, – прервал его капитан.

– Так точно, товарищ капитан! Воронка начала движение!

– Как начала движение?

– Переместилась на несколько десятков метров.

– Понял, можешь быть свободен.

Матрос убежал, а Хан спросил:

– Это нормально? Это природное явление способно двигаться?

– Оно способно на что угодно, – наморщил лоб капитан. – Тем более если оно не естественное, а искусственно созданное.

– Что значит «искусственно созданное»? – заинтересовался Арсус.

– Я не уполномочен раскрывать вам эту информацию.

– У нас полный допуск, – сказал Хан. – Возможно, более полный, чем у вас.

– Все может быть. Но я не уполномочен. Если эта информация важна для вас, запросите свое руководство.

Ксения, все это время не вступавшая в дискуссию, а ходившая по каюте и разглядывавшая висевшие на стенах дипломы, грамоты и фотографии, подошла к мужчинам и мягко сказала:

– Капитан, у нас нет времени запрашивать руководство. Если в зоне бедствия еще остались живые, мы должны спешить. Там же дети, – она помолчала. – Капитан, у вас есть дети?

Она прекрасно знала, что есть, – на одной из фотографий, украшавших каюту капитана, был он с молодой красивой женщиной и двумя вихрастыми мальчишками.

– А если бы ваши дети оказались там, вы бы тоже скрывали от нас информацию, которая, возможно, могла бы помочь?

Капитан боролся с собой. Это было видно по стиснутым зубам, по двигающимся скулам, по сжатым кулакам.

– Я. Не. Уполномочен, – наконец сквозь зубы произнес он и тут же вышел из каюты, изо всех сил вдавливая каблуки в пол.

Защитники переглянулись.

– Крепкий орешек, – сказал Хан.

– Я не могла не попытаться, – сказала Ксения. – Жаль, что он не решился.

– Он сказал достаточно, – Арсус скреб бороду, размышляя. – Искусственно созданное природное явление – видимо, здесь проводятся какие-то исследования или испытания. Может быть, метеорологические. Может, какие-то еще. В результате их и мог возникнуть такой ураган. И это многое объясняет – например, почему на всем остальном море нет ни шторма, ни урагана. Но как так получилось, что в эпицентре оказался прогулочный кораблик с детьми?