– Конан Киммериец! – воскликнула женщина. – Ты что, следишь за мной?

Он широко улыбнулся, и его синие глаза вспыхнули огнем, понятным любой женщине, когда он окинул жадным взглядом ее ладную фигурку, задержавшись на роскошной груди под тонкой рубашкой и полоске белой кожи между штанами и верхом сапог.

– А то ты не знала! – рассмеялся он. – Или я недостаточно откровенно выражал свое восхищение с тех пор, как впервые увидел тебя?

– Жеребец и то не смог бы выразиться откровеннее, – с презрением отозвалась она. – Но я никак не рассчитывала встретить тебя так далеко от Сухмета с его бочонками эля и горшками с мясом. Неужели ты и впрямь последовал за мной из лагеря Заралло или тебя попросту выгнали оттуда за мошенничество?

Он рассмеялся, ничуть не обидевшись на ее грубость, и поиграл мощными бицепсами.

– Тебе прекрасно известно, что у Заралло кишка тонка выгнать меня из лагеря, – ухмыльнулся он. – Разумеется, я последовал за тобой. И, должен заметить, тебе очень повезло, девочка! Проткнув ножом того стигийского офицеришку, ты лишилась благосклонности и защиты Заралло, а стигийцы объявили тебя вне закона.

– Знаю, – мрачно ответила она. – Но что мне оставалось делать? Ты же прекрасно понимаешь, что меня подставили.

– Естественно, – согласился он. – На твоем месте я бы сам пощекотал его ножом. Но если женщина собирается жить в военном лагере с мужчинами, она должна быть готова к подобным вещам.

Валерия в сердцах топнула ногой и выругалась.

– Почему мужчины не позволяют мне жить мужской жизнью?

– Это же очевидно! – И он вновь окинул ее жадным взглядом. – Но ты правильно сделала, что сбежала. Стигийцы готовы были содрать с тебя шкуру живьем. Брат того офицера помчался за тобой следом; держу пари, он оказался проворнее, чем ты думала. Он отстал от тебя совсем ненамного, когда я догнал его. Да и лошадь у него была получше твоей. Он настиг бы тебя через несколько миль и перерезал бы тебе горло.

– И? – пожелала узнать она.

– Что «и»? – Он, похоже, опешил.

– Что сталось с тем стигийцем?

– А что еще могло с ним случиться, как, по-твоему? – нетерпеливо воскликнул Конан. – Я убил его, естественно, и бросил труп на съедение стервятникам. Это заставило меня задержаться, и я почти потерял твой след на камнях, когда ты въехала в предгорья. В противном случае я бы уже давно догнал тебя.

– А теперь ты намерен силой отвезти меня обратно в лагерь Заралло? – злобно оскалилась она.

– Не говори глупостей, – фыркнул он. – Перестань, девочка, не будь такой злючкой. Я не похож на стигийца, которого ты угостила ножом, и ты прекрасно знаешь об этом.

– Бродяга без гроша за душой, – насмешливо бросила она.

Конан опять рассмеялся.

– А себя ты как называешь? У тебя даже не хватило денег на заплатку для своих штанов. Твое презрение меня не обманет. Ты знаешь, что я командовал такими кораблями и столькими людьми, что тебе и не снилось. Что же касается, как ты выразилась, того, что я «без гроша», – то разве это не удел любого бродяги? В портах по всему миру я оставил столько золота, что его хватит, чтобы забить трюмы целого галеона. Впрочем, и это ты тоже знаешь.

– И куда же подевались те большие корабли и храбрые парни, которыми ты командовал, а? – с издевкой поинтересовалась она.

– По большей части они на дне моря, – жизнерадостно откликнулся он. – Мой последний корабль потопили зингарийцы у побережья Шема – вот почему я присоединился к вольным наемникам Заралло. Но, когда мы пошли маршем к границе Дарфара, я понял, что меня обманули. Жалованье смешное, вино – прокисшее, да и чернокожие женщины мне не нравятся. А других в нашем лагере в Сухмете не бывает: с кольцами в ноздрях и с подпиленными зубами – ба! А ты почему присоединилась к Заралло? От соленой воды до Сухмета далековато.

– Красный Орто пожелал сделать меня своей любовницей, – угрюмо откликнулась она. – Однажды ночью, когда мы встали на якорь у побережья Куша, я прыгнула за борт и поплыла к берегу. Это случилось неподалеку от Забхелы. А потом один шемитский торговец рассказал мне о том, что Заралло вместе со своими вольными наемниками подрядился охранять границу Дарфара. На тот момент у меня не было особого выбора. Я присоединилась к каравану, который шел на восток, и в конце концов добралась до Сухмета.

– Несусветная глупость с твоей стороны – двинуться на юг, – заметил Конан. – И в то же время ты поступила мудро, поскольку патрули Заралло и не подумали искать тебя здесь. Только брат убитого тобой стигийца напал на твой след.

– И что ты намерен делать дальше? – пожелала узнать она.

– Повернуть на запад, – с готовностью откликнулся Конан. – На юг я забирался и дальше, а вот на запад – еще нет. Отсюда до саванны много дней пути, но там чернокожие племена выпасают свой скот, и у меня есть друзья среди них. А потом мы попадем на побережье и подыщем себе корабль. Меня уже тошнит от джунглей.