только у него не было ни жены, ни детей, и в ближайшем будущем не предвиделось. У одного из вертолетчиков где-то рос сын, которого он никогда не видел, а второй искал удачу, что означало непыльную работенку с рок-звездами, а не смерть в Афганистане. После недолгих раздумий Дэнни поднял руку и сказал: «Я полечу». Боец отряда «Дельта» ответил ему взглядом, который стал для Дэнни самой важной наградой. Этот взгляд говорил: «Ты сумасшедший придурок и, возможно, погибнешь, но ты, брат, Один из Нас».

Три раза Дэнни сажал вертолет на вершину горы, пока его не сбили. Проектировщики стальной птицы в жизни бы не поверили, что она способна на трюки, которые он на ней выделывал. Очереди из автоматов Калашникова несколько раз прошили «пейв-лоу», а вода и песок содрали с него половину краски и все опознавательные знаки уже во второй заход. В конце концов машина вышла из строя, для чего потребовалась очередь из гранатомета. Стрелок криком предупредил Дэнни, и тот успел увернуться, но реактивная граната попала в хвостовой винт и срезала его как ножом. Вертолет потерял управление. Дэнни не помнил, как «пейв-лоу» рухнул на землю. Он был абсолютно уверен, что встретит смерть в полете – как всегда и думал. Когда любимый «пейв-лоу» несся к земле, вращаясь быстрее, чем рука гитариста Пита Таунсенда бегает по струнам, Дэнни вспомнил отца. Что-то вспыхнуло в мозгу, перед глазами промелькнуло лицо девушки, в которую он был влюблен в школе… А потом все исчезло.

Позже он узнал, что экипаж погиб при столкновении с землей. Дэнни вместе с креслом выбросило в дыру, пробитую в кабине скалой во время последнего штопора. Осколками шрапнели его ранило в левую ногу, а когда афганцы выпустили в вертолет еще несколько автоматных очередей, в ту же ногу попало несколько пуль. И тут случилось чудо: вдохновившись отчаянным броском Дэнни, пилот штурмовика «А-130» наплевал на правила, полетел к осажденной горе и полтора часа сеял страх и смерть на головы афганцев. Бойцы отряда «Дельта» привязали Дэнни к носилкам, найденным среди обломков, и, отбиваясь от талибов, спустили его с горы. С ними шли последние шесть морпехов. Когда до подножия горы оставалось метров сто, солдаты Первой дивизии морской пехоты США ринулись им навстречу, как приливная волна камуфляжного окраса, которая подхватила героев и оттащила в безопасное место.

За проявленный героизм Национальная ассоциация аэронавтики удостоила Дэнни и его погибший экипаж высшей награды – кубка Маккея, но церемония оставила Дэнни равнодушным. Он больше не встречался с пехотинцами, которых спас в тот день, правда, получил от них несколько писем. Одно было из Канзаса, от жены, которая благодарила Дэнни за то, что он помог ее мужу остаться в живых. Сам пехотинец приписал: «Будь здоров, дружище. Тебя здесь всегда ждут». Они вложили в конверт фотографию своей дочери, конопатой девчушки, стоявшей меж кукурузных рядов. Дэнни прочитал письмо и спрятал в верхний ящик комода – как напоминание о том, что иногда просто нужно сказать: «К черту!» – и поступить по велению сердца, чего бы это ни стоило. Может случиться так, что другие сделают все, чтобы прийти тебе на помощь.

– Десять секунд! – прокричал шериф, и его голос дрогнул от волнения. – Снижаемся, Дэнни!

Дэнни любил Лорел Шилдс и нисколько в этом не сомневался. Он ненавидел жену, которая шантажировала его сыном. У него были обязательства перед сыном, от которых ничто не могло избавить, но разве у него не было обязательств перед Лорел? Что, если она вынашивает его ребенка? Пусть Бог простит его за такие мысли, здорового ребенка, который сможет разговаривать и слушать? Лорел отдала Дэнни все, что могла, ничего не прося взамен, верила, что он поступит с ней честно. А он обманул ее доверие…

– Пять секунд, – сказал шериф Эллис. – Это Черный Вожак, мы снижаемся. Всем…

Дэнни дернул за ручку поперечно-продольного управления и сбросил газ. Вертолет ухнул вниз, словно Кинг-Конг с небоскреба Эмпайр-Стейт- билдинг.

– Че-е-ерт! – выдохнул Эллис. – Что происходит?

– Отказал двигатель! – крикнул Дэнни. – Держитесь!

Крушение помешало бы шерифу отдать приказ, и потому Дэнни включил режим авторотации, заглушил мотор и создал аварийную ситуацию. Он знал, что вращающиеся по инерции винты не дадут им с Эллисом разбиться насмерть. Дэнни до последней секунды не выравнивал вертолет, надеясь, что первобытный страх заставит Эллиса забыть о штурме. Вертолет упал на лужайку перед домом, тяжело подпрыгнул и остановился, едва не задев концами лопастей кирпичную стену дома.

– Что случилось? – заорал Рэй Брин. – Вы целы?

– Боже правый! – воскликнул Эллис, в ужасе хватаясь за сердце.

Дэнни расстегнул привязные ремни и выбрался из вертолета на мокрую траву. Решив, что вертолет вот-вот взорвется, шериф хотел было последовать примеру Дэнни, но тот обернулся и крикнул:

– Дайте мне десять минут! Не отходите от микрофонов!

Эллис все понял, и в его глазах вспыхнул гнев, но Дэнни, обогнув вертолет, уже спешил к дому. Он ударился в дверь всем своим весом и забарабанил по ней, как беглец, ищущий убежища в церкви.

– Откройте! Это Дэнни! Уоррен, это я, Дэнни!

Через плечо Дэнни увидел, как две инопланетного вида фигуры в черных бронежилетах вышли из укрытия и преследуют его. Им оставалось пробежать футов двадцать, как вдруг дверь открылась и кто-то втащил Дэнни внутрь.

Уоррен захлопнул дверь и окинул Дэнни безумным взглядом.

– Какого черта ты здесь делаешь? – осведомился он.

– Пытаюсь тебя спасти! – ответил Дэнни, задыхаясь от физического напряжения.

Он заметил револьвер в руке Уоррена, а за его спиной – Лорел, которая смотрела на них с ужасом, но к страху примешивалась благодарность. В Уоррене не осталось ничего от того человека, которого Дэнни учил летать. Выражение его лица напомнило Дэнни лица солдат, которые вынесли и повидали слишком многое, но вдруг поняли, что остались живы, хотя их боевые товарищи погибли.

– Где дети? – спросил Дэнни, стараясь вспомнить расположение комнат. Кухня и кладовая находились в нескольких ярдах за Лорел; холл справа вел в гостевую спальню и ко второй двери в кабинет Уоррена. За спиной Уоррена располагалась гостиная, из которой можно было пройти в кабинет и спальню хозяев.

– Бет – в убежище, – сказала Лорел после того, как ее муж пропустил вопрос мимо ушей. – А где Грант – не знаю.

– Его тоже нужно отправить в убежище.

– Где бы он ни был, с ним все в порядке, – вмешался Уоррен.

– Ошибаешься. Трехминутный срок назначили для отвода глаз. Они хотели ворваться в дом, когда я приземлился на ваше крыльцо.

Уоррен молча слушал.

– Нам нужно поговорить. Давай перейдем в холл.

– Зачем? – спросил Шилдс.

– У них тепловизионные приборы, которые видят сквозь задернутые жалюзи. За стенами холла нас не заметят.

Уоррен медленно покачал головой.

– Всего лишь двадцать футов вправо! – воскликнул Дэнни, махнув рукой в ту сторону.

Шилдс, похоже, передумал.

– Иди первым.

Дэнни надеялся, что доктор пойдет впереди и даст ему возможность схватить Лорел и выскочить в переднюю дверь. Впрочем, он понимал: одна неудачная попытка – и Шилдс перестанет ему доверять. Дэнни медленно двинулся по прихожей, не сводя глаз с револьвера. Под ногой скользнуло что-то липкое. Он посмотрел вниз, на темное клейкое пятно. Кровь. В прошлом он частенько видел ее внутри армейского вертолета. Дэнни решил, что кровь на подошве ботинка принадлежит Кайлу Остеру.

Дэнни заметил, что Шилдс не сдвинулся с места, а Лорел по-прежнему стоит за спиной мужа.

– Уоррен, если ты так и будешь там стоять, они вышибут дверь и швырнут светошумовую гранату.

Уоррен два раза моргнул, пошел к Дэнни и знаком показал Лорел следовать за ним. Войдя в холл, он остановился. Дэнни махнул Лорел рукой. Он видел – больше всего на свете Лорел хочет броситься ему в объятия, но она двигалась медленно, словно опасаясь, что Уоррен в нее выстрелит.

– Вы, двое, станьте по разные от меня стороны! – скомандовал Уоррен.

Лорел сразу же подчинилась, как заключенный жестокому тюремщику.

Уоррен приставил револьвер к боку Дэнни, словно опасаясь, что майор бросится на него и попытается обезоружить.

– Я нарушил приказ, чтобы прийти сюда, – произнес Дэнни сдержанным голосом. – Надеюсь, ты меня выслушаешь. Там, снаружи, поджидает парень, у которого на счету двадцать семь убитых в Ираке. И это только официально. У него есть пуля, предназначенная для тебя.

Выражение лица Уоррена совсем не изменилось.

– Ты ведь рад этому? – спросил Дэнни. – Я кружил в вертолете над домом и понял, что ты решил умереть именно так.

Правая щека доктора дернулась.

– Уоррен, он прав? – тихо спросила Лорел.

– Я прав, – подтвердил Дэнни, не отводя взгляда от лица Уоррена. – Только он не получит снайперского выстрела. Сюда сейчас ворвется Рэй Грин с коммандос выходного дня, паля из автоматов и расшвыривая гранаты. Если на пути окажутся Бет, Грант или Лорел – что ж, тем хуже для них. Ты меня слышишь, Уоррен?

– Да.

– Разве так уходит хороший отец?

Щека дергалась не переставая.

– Ты знаешь, что нет, – настаивал Дэнни. – Как человек решил умереть – его личное дело, но он не имеет права тащить за собой еще кого-нибудь.

– Грант и Бет могут уходить, но не она. – Уоррен ткнул револьвером в сторону Лорел. – Она останется здесь, пока все не кончится.

«Для кого? – мысленно спросил Дэнни. – Для тебя или для всех нас?»