Она сделала несколько шагов к центру зала, остановившись под магическим шаром.

– По вашей просьбе здесь собрались все члены совета, миледи Лионелла, – прошамкал беззубым ртом председатель совета Мануэль, высокий тощий старик с иссохшей темной кожей. Его большие навыкате глаза и впалые щеки особенно выделялись на костлявом лице. – Вы хотели с нами что-то обсудить?

– Верно! – твердо произнесла она. – И дело не терпит отлагательств!

– Мы готовы выслушать вас, – слегка поклонившись, произнес председатель.

– Кто-нибудь из вас, господа, был знаком с Амалией Кэррит Эсселит? – спросила миледи.

Старейшины быстро переглянулись между собой и приглушенно зашушукались.

– А почему вы интересуетесь этой женщиной? – недоуменно поинтересовался Мануэль. – Она ведь умерла не меньше пятидесяти лет назад.

– Так вы ее знали? – настойчиво повторила свой вопрос Лионелла.

– Конечно! – кивнул старик. – Она ведь состояла в нашем совете!

– Что вы можете о ней сказать?

Председатель хрипло прокашлялся.

– О, это была очень злобная и беспринципная женщина! Хитрая, изворотливая. Она натворила немало страшных дел. Причем все знали, что это ее проделки, но никто не мог ничего доказать. Амалия хорошо умела заметать следы.

– Хм, – прищурилась Лионелла. – Беспринципная, хитрая и изворотливая? Именно такая мне и нужна!

– А в чем, собственно, дело? – сделав шаг вперед, спросила одна из присутствующих женщин, которую называли Хранительницей Легенд. Небольшого роста, щупленькая и вся трясущаяся от старости, она обладала мощным магическим потенциалом и наизусть помнила все истории Ордена и заклинания, когда-либо созданные Эсселитами.

– Я прошу вашей помощи, – сказала Лионелла. – Мне нужно вернуть Амалию!

В зале мгновенно воцарилась тишина. Затем все старейшины одновременно встревоженно загалдели.

– Речь идет о воскрешении? – потрясенно уточнил Мануэль.

– Именно, – кивнула миледи.

– Но для чего?!

– Амалия нужна мне для особого задания.

– А с этим не справится кто-то из… более живых? – с надеждой в голосе поинтересовалась Хранительница Легенд.

– Только она! Амалия сможет отыскать этих детей!

– Детей? – не понял Мануэль.

– Вы ведь слышали о пророчестве? – спросила Лионелла.

– Мы слышали о стольких! – Председатель совета закатил глаза к потолку. – Уточните, о каком именно идет речь, миледи.

Лионелла гневно фыркнула.

– О девчонке, неподвластной магии Эсселитов, которая сможет уничтожить власть нынешнего императора!

– Ах, об этом! Конечно! – сказал Мануэль. – Оно принадлежит колдунье, которую вы приказали казнить несколько лет назад! В те времена, когда Эсселиты не обладали такой властью и предпочитали не афишировать свои способности!

Голос старика просто сочился ядом.

– Многие из наших собратьев по Ордену до сих пор не простили вам этого! – язвительно добавила Хранительница Легенд.

– А что мне оставалось делать? – хмуро спросила Лионелла. – Не разбив яиц, омлет не приготовишь! Действительно, я скрывала свою силу и засудила нескольких Эсселитов. Но они сами виноваты! Не стоило им нарушать законы людей, а потом еще и попадаться на этом! Я приказала казнить несколько таких дураков. Зато потом, когда мы в открытую заявили о себе, я отправила в каменоломни всех судей, которые подписывали приказы о казнях!

– Но вы могли спасти своих собратьев! – раздраженно отметила одна из женщин. – Отчасти из-за этого в наших рядах и произошел раскол. Часть Эсселитов поддерживает власть нынешнего монарха, а часть переметнулась на сторону его противников, этих повстанцев, скрывающихся в землях берберийских кочевников!

– Все бунты будут жестоко подавлены, а виновные казнены! – жестко пообещала Лионелла. – Велдор, конечно, звезд с неба не хватает. Он любит вкусно поесть да красиво одеться, и дела государства его мало волнуют. Но он очень удобен для нашего Ордена. Если бы не его политика, Эсселиты никогда не получили бы всеобщее признание и власть. Поэтому мы и должны всеми силами способствовать его правлению. Для этого мне нужна Амалия. Нужно остановить девчонку, способную лишить нас всего!

– Но как с этим связана Кэррит? – не унимался Мануэль.

Лионелла усмехнулась.

– Вышло так, что девчонка из-за своей жадности при побеге захватила золото, много лет пролежавшее в подземельях Амалии. Ведьма охраняла