Он и вправду быстро вставал на ноги и спускался к завтраку, занимал свое обычное место за столом и долго, раздраженно ковырялся в тарелке. Ел же мало, и порой Кейрену казалось, что брат лишь заставляет себя есть, что с куда большей охотой он бы позволил себе сдохнуть от голода, или отравиться солодовым виски, или просто умереть, сдавшись.

Но держался.

– Передай, что в няньках я не нуждаюсь.

Райдо раздражался. От боли? От заботы, которая подчеркивала его немощность? От понимания, что без этой заботы он не выживет? Или просто от знания, что и с нею он не выживет?

– Вижу, сообразил. – Он протянул Кейрену пустой стакан, велев: – Плесни еще. И не жалей.

Бутылки с виски стояли на столике, заслоняя полупустой флакон с опиумом.

– Иногда, – Райдо заметил взгляд, – моих сил не хватает. Я… трус.

– Нет.

– Трус, младшенький, иначе решил бы вопрос раз и навсегда. А я тяну. Знаю, что эта штука не остановится, пока не сожрет меня полностью. Что раз от раза будет только хуже, и терплю. Чего ради? На что надеюсь?

На чудо.

И мама, которая смотрела на Кейрена с такой надеждой, и остальные… отец, появлявшийся в доме редко, и то старательно обходил в разговорах опасные темы. А Райдо умирал. Медленно. Мучительно. Живое железо боролось в нем с творением альвов. Победит ли?

Сомнительно.

И когда Райдо захотел уехать, его не стали задерживать. Правда, мама опять плакала, а он хмурился, ворчал, что давным-давно вырос и хочет пожить самостоятельно. Что если ему пожаловали усадьбу, то надо хотя бы взглянуть на владения. И вообще, он ничего, кроме войны, не видел, а усадьба, говорят, красивая. Там яблони по весне цветут… и матушка, если пожелает, сможет Райдо навещать.

Он и писать обещал.

Сдержал слово. Письма приходили еженедельно, серые конверты, запечатанные сургучом. Внутри – серые же листы бумаги, несколько строк, выведенных аккуратным почерком, правда, буквы крупные, потому как Райдо тяжело управляться с пером, а самописцев он не признает принципиально.

Всегда одно и то же.

Стоит хорошая погода. Чувствую себя отлично.

Скучаю.

Иду на поправку.

Вежливая ложь, в которую мама верит. А Кейрен не смеет разрушать эту веру, да и она сама, невзирая на приглашения – а Райдо в каждом письме зовет ее погостить, – не спешит заглянуть в «Яблоневый дол». На расстоянии верится легче…

– Эй, – Таннис погладила щеку, – я не то спросила, да?

– То.

Кейрен сдавил ее, понимая, что причиняет боль, но неспособный отпустить. Она же не стала вырываться, обвила руками шею, коснулась волос.

– Забавный ты.

– Чем?

– Просто… то улыбаешься, притворяешься, что тебе весело, то вдруг думаешь о чем-то… и со мной вот разговариваешь.

– А не должен?

– Не знаю… такие, как ты…

– Какие?

– Другие, – очень серьезно сказала Таннис. – Те, кто в Верхнем городе живет. Я выбиралась на ту сторону реки. Гуляла просто. Смотрела. Витрины там… платья красивые… я хочу себе такое…

– Я тебе куплю.

– Не надо. Я сама себе куплю.

Самостоятельная.

И теплая, но этого тепла мало для двоих… сколько еще ждать? Долго. А она – человек и слабее, и Кейрен должен найти выход, но он не представляет, что ему делать.

Младшенький.

Бестолковый и вечно влипающий в неприятности.

– Так вот, меня если и замечали, то смотрели так… как будто я грязная. Или вшивая… или вообще права не имею там ходить.

– Имеешь. – Кейрену хотелось утешить ее.