– А страшилище это сейчас точно в своей норе сидит? – не успокоился я.

В ответ Кейтлин просто ткнула пальцем в направлении темной дыры в склоне оврага, указывая на зависшие перед ней капельки крови. И, отогнав меня в сторонку, девушка принялась магию творить.

Не успел я заскучать, как дело было сделано и вход в логово чудовища оказался запечатан выросшей в нем монолитной черной стеной, здорово смахивающей со стороны на какую-то каменную пробку. Что не осталось не замеченным тварью. Ибо до нас донесся отголосок глухого рыка, и через миг сотканная из Тьмы стена содрогнулась. Что-то очень огромное и тяжелое врезалось в нее изнутри.

– Отлично, – кивнула Кейтлин, изучающе разглядывая свое творение, устоявшее перед атакой измененной кошки. – Как я и думала, «Стена первозданного мрака» оказалась для этой твари неодолима.

– Хорошо, если так… – пробормотал я, но моя невеста сделала вид, что не услышала моего комментария.

– Так, Стайни, хватит прохлаждаться! – заявила она. – Нам еще столько всего нужно сделать!

И в самом деле пришлось потрудиться, расчищая на краю оврага, прямо над логовом твари, место для проведения ритуала. Потребовалось всю росшую там растительность удалить, прелую листву и сухие ветви убрать, и даже содрать верхний слой земли. Моим превосходным мечом…

Затем по этой подготовленной мной выровненной площадке Кейтлин прошлась огнем, превратив ее в окаменевшее блюдо. На котором магесса начала заключенную в двойной круг гексаграмму создавать, выжигая оную тонкой струйкой жидкого пламени, текущего с руки.

Спустя три четверти часа девушка закончила с основой. Вытравила-выжгла все, что нужно, и начала рисунок толченым алхимическим мелом засыпать, достав целый туесок его из своего мешка. А затем ко всему этому еще свечи добавились, освященные рунные символы, и ритуальный круг обрел законченный вид.

– Все готово, Стайни. Можешь вставать в центр гексаграммы! – довольно сказала Кейтлин, полюбовавшись пару мгновений на дело рук своих и переведя взгляд на меня.

А меня вдруг охватили сомнения… Из-за которых я никак не мог решиться занять предназначенное место в ритуальном круге. И так я и стоял возле него, с подозрением косясь то на слишком уж довольную демоницу, то на восседающего на моем левом плече беса, который ничего не говорил, а только скалился с неприкрытым ехидством.

– Да я тут это… Передумал, в общем, обзаводиться талиаром… Вот! – смущенно выдал я, осторожненько отступая от края начертанного мелом круга, очень уж похожего на тот, что создавала когда-то Мелинда, собираясь сделать меня своим фамилиаром.

– Что? – опешила Кейтлин. И недоверчиво уставилась на меня. А потом глаза ее резко заполнил мрак. – Ты что хочешь сказать, Стайни, что я зря со всем этим столько возилась?! – изменившимся голосом вопросила-прошипела она, да тут же как рявкнет, наступая на меня: – А ну быстро в круг!

Я перепуганным зайцем скакнул от начавшей проявлять истинно демонические черты девушки, выпустившей свои огромные серо-стальные когти. И угодил как раз туда, куда меня гнали, – в ритуальный круг. А обратно вырваться уже не смог – вмиг возникшая прозрачно-голубая стена внутреннего кольца меня удержала. Вспыхнули свечи, стоящие по углам гексаграммы, и мягко засветились рунные символы. А удовлетворенно кивнувшая демоница начала какое-то заклинание читать из мигом выуженной из походного мешка книжицы в черном кожаном переплете. Что она там говорит, я расслышать не мог, окружившая меня призрачная стена звуки поглощала.

Сконцентрироваться на поглощении стихиальных энергий и что-то предпринять я не успел. Ритуал свершился очень быстро. Рунная гексаграмма засияла и своего призрачного двойника обрела, словно сотканного из бирюзового пламени, и у меня все начало расплываться перед глазами… А когда светящиеся рунные символы, воспарив в воздух, завели вокруг моего бренного тела хоровод, и вовсе худо стало. Я сам словно начал свою оболочку покидать…

Резкая вспышка света перед глазами – и все закончилось. Я упал, не в силах на ногах устоять. И ошеломленно помотал головой, отгоняя призрачное видение в виде постепенно затухающих рунных символов.

– Ну как, Стайни? – потеребила меня за плечо присевшая рядом Кейтлин. – Ощущаешь возникшую связь?

Я, мотнув еще раз головой, прислушался к себе, в первую очередь проверяя, конечно, не возникла ли во мне невероятная душевная тяга к расположившейся рядышком демонице. Потому не сразу ощутил нечто совершенно иное – чью-то ярость и в то же время обеспокоенность. Не мои…

– Что ты со мной сделала? – судорожно сглотнув, прошептал я.

– Вижу, все получилось, – удовлетворенно кивнула моя невеста, поднимаясь на ноги. И похвасталась: – Это был ритуал второго порядка, с обретением ментальной связи меж хозяином и талиаром!

– И что мне теперь делать с этой ментальной связью? – возмущенно вскричал я, не испытывая ни малейшей радости по этому поводу.

– Контролировать своего талиара, что же еще? – удивленно посмотрев на меня, сжавшего кулаки, пожала плечами магесса. И успокаивающе махнула рукой. – Да что тут такого, Стайни? Обычное дело!

– Сомневаюсь! – взяв себя немного в руки, буркнул я.

– Нет, сама я раньше такие сложные ритуалы, конечно, не проводила, – пошла на попятную Кейтлин. И тут же, просияв, довольно воскликнула: – Но все же получилась!

А я, мгновенно растеряв весь запал, потрясенно уставился на нее. После чего едва не хлопнул себя рукой по лбу. Еще одна экспериментаторша на мою