– А, Фредерик! Проходи, присаживайся! – радушно пригласил хозяин дорого и помпезно обустроенного кабинета коротко постучавшего и робко просочившегося за дверь пожилого мужчину. Который сильно походил на какую-то старую, снулую мышь. Если бы те тоже на двух ногах ходили, да в очках – сходство было бы совсем полным.
– Спасибо, дон Эстебан! – поблагодарил своего полноправного господина тьер Гумбро, финансист картеля «Гоатрим», и поспешно устроился на мягком стуле у массивного стола из драгоценного черного дерева. Доводилось же ему, и не раз, стоя делать многочасовой доклад о текущих делах главе картеля, когда тот был не в духе. А ведь он, Фредерик, уже так немолод, так немолод…
Однако сегодня дон Эстебан просто лучился довольством, а потому мучить своего престарелого финансиста не стал. И даже налил ему выпить. Щедро плеснув рома из пузатой бутылки в низенький стеклянный стакан и толкнув его к другому краю столешницы. А затем, отпив немного крепкого напитка из своего стакана и неспешно оный отставив, весьма благодушно произнес:
– Последнее время дела у нас идут все лучше и лучше… Не находишь, Фредерик?
– Ну, в какой-то степени это действительно так, некоторое оживление рынка наличествует, – быстро отдернув руку от стакана, к которому было потянулся, и смущенно кашлянув, дал очень острожный ответ финансист.
– Некоторое? – изумленно вскинул брови благородный дон работорговец. – Да за последний месяц у нас товара разошлось втрое против прежнего! И спрос только растет!
– Да, это так, – смущенно согласился Фредерик. И совсем тихо – из-за опасения расстроить своими словами известного своим вспыльчивым и весьма жестоким нравом дона Эстебана, произнес: – Но такой ажиотаж, несомненно, является лишь временным явлением. – А когда глава картеля ничего на это не сказал, уже смелее продолжал: – Вызванным, в первую очередь, действиями Серой Лиги. Контрагенты и партнеры которой в последнее время спешно распродают имеющиеся на островах активы, крупными партиями закупают товар и вывозят его. Так, словно поставили крест на нашем рынке и намерены перебраться на другой.
– На другой! Ха! – экспрессивно воскликнул дон Эстебан. И категорично заявил: – Лучшего места для невольничьего рынка, нежели наши Дикие острова, в этом мире нет и быть не может! – После чего с откровенным злорадством молвил: – Ну ничего, скоро эти крысы побегут назад… Когда их на новом месте все, кому не лень, начнут гонять!
– Но вы же не собираетесь выполнять требования этого объявившегося защитника Черной Розы Империи – ди Стайни? – осторожно осведомился тьер Гумбро у главы картеля.
– Конечно же нет! – фыркнул тот. – До начала зимы выдать головой одного из лучших наших заказчиков, да в придачу отвалить восемьсот тысяч золотом? Да он рехнулся, этот Стайни!
– Но… – робко протянул финансист, нутром чующий, что в этом деле есть какой-то подвох.
– Что – но? – сдвинул брови дон Эстебан. И саркастически спросил: – Или ты считаешь, что можно всерьез относиться к угрозам какого-то сопляка? Обещавшего в случае невыполнения его условий самолично явиться на острова? И тогда, мол, пеняйте на себя – все торговцы живым товаром и их пособники кровавыми слезами обрыдаются, безотносительно того, участвовали ли они в заказе Кейтлин ди Мэнс или нет?
– Однако же Серая Лига не только вернула нам полученный за их посредничество в выполнении заказа аванс и отказалась от продолжения сотрудничества в этом деле, но и отчего-то рвет налаженные связи и выводит активы с островов, – заикнулся было Фредерик.
– Да потому, что вся эта Серая Лига – поголовно из трусов состоит! – презрительно бросил дон Эстебан. И, глотнув рому, продолжал, скривившись: – Которые только и умеют, что престарелых толстосумов шантажировать сведениями об их интрижках с актрисками да танцовщицами из кордебалета! А как поприжали их всерьез – так сразу сдулись. – Да с усмешкой поинтересовался: – Что там с их человеком, вроде как лучшим из лучших, случилось? Поседел, говорят, от страха после того, как его поймали и немного постращали?
– Да, – механически кивнул Фредерик. – Посланный Серой Лигой Лис после краткого общения с ди Стайни седой стал, как лунь. А еще он, после возвращения и передачи послания, с коим его отправили, пожертвовал все деньги церкви, постригся в монахи, да в дальний монастырь ушел – грехи замаливать, чтоб в Нижний мир, не дай Создатель, в итоге не угодить.
– Вот-вот! – хохотнул глава картеля. И припечатал: – Трусы, ничтожные трусы! – А затем снисходительно заметил, прежде чем вновь хлебнуть рома: – Нечего опасаться, Фредерик, пустых угроз какого-то юнца, вообразившего себя невесть кем. Пусть он, по слухам, и находится в большой милости у их императора, но тот ни за что не пошлет на острова по его просьбе флот. Учитывая их текущее противостояние с Аквитанией… И обернувшуюся двадцать с лишним лет назад одними только потерями прошлую попытку прорваться через непроходимый ни для кого, кроме наших флибустьеров, барьер рифов… С этой стороны ждать каких-то проблем не стоит. А иной возможности испортить нам жизнь у Стайни нет. – После чего, пригубив-таки ароматный напиток и покатав малую толику его во рту немного, да проглотив, категорично молвил: – Ровным счетом никакой иной возможности! Без армии на островах никаким мстителям ничего не добиться! А если этот Стайни все же решится что-то предпринять и с командой наемников сюда заявится – так добро пожаловать! У нас он быстро очутится в клетке на торгу! – И фыркнул еще: – Сколько таких уже угрожало нам? И где они все?.. А мы – живем и процветаем!
– Это да… – согласился облегченно заулыбавшийся финансист.
