– Ну, просто первый – для пользы дела, а второй – для души, – смущенно пояснил я.

Вот так. Простили мне, похоже, и сломанный Уголек, и многое другое. А еще Кейтлин так посмотрела на меня… Что я, проникшись до глубины души, тотчас же твердо решил: «Женюсь! Точно женюсь!»

Но недолго я витал в облаках, моя невеста быстро вернула меня на землю, вкрадчиво произнеся своим бархатным голоском:

– Надеюсь только, ты не рассчитывал, Стайни, на то, что подарки, пусть даже такие прекрасные, изменят что-то в наших отношениях? Если все же рассчитывал – то зря. Пока кое-кто не откажется от своих безмерно наглых посягательств на меня – меж нами возможна лишь непримиримая вражда.

– Ага, как меня изуверской хитростью пытаться сделать своим фамилиаром, так это нормально, а как вас заставить ваши же обещания честно выполнять, так сразу – безмерно наглые посягательства? – возмутился я.

– Да! – сердито сверкнув глазами, категорично отрезала леди. – Потому что это совершенно разные вещи!

«Ну и наглость!» – восхитился я, глядя на явно уверенную в своей абсолютной правоте девушку. Хотел ей что-нибудь язвительное по этому поводу сказать, а потом махнул рукой – тут бесполезно что-то доказывать. Только поругаемся опять.

Промолчал я, в общем. И Кейтлин быстро успокоилась, прекратив меня взглядом испепелять. Заулыбалась опять, играя с сидящим на ее коленях щенком. Одним словом, воцарилась тишь да гладь… Словно бы мы пришли к молчаливому соглашению не ссориться больше попусту.

Хотя повод для крупной ссоры быстро возник. Уже за завтраком. Ведь стоило нам только устроиться за столом и к трапезе приступить, явилась наша соня – ди Орлар. Явилась – не запылилась.

– С днем рождения, Кейт! – с улыбкой произнесла Мэджери, подойдя к своей подруге, и, склонившись, с явным удовольствием поцеловала ее. В губы. Причем не коротко чмокнула и быстро отстранилась, как подобает в таких приветствиях нежных близко знакомым девушкам, а возмутительно затянула поцелуй. Прильнула прямо-таки к чувственным устам Кейтлин… А когда отлипла от моей невесты, еще и покосилась на меня. Вроде как спрашивая – все ли я хорошенько рассмотрел? Во всех деталях разглядел их откровенный поцелуй? А то она не прочь и повторить… Ей это только в удовольствие будет – лизаться с Кейт весь день напролет! Ну не зараза ли?..

– Стайни, немедленно прекрати на мою подругу волком глядеть! – покосившись на меня, злобно сощурившего глаза, и нахмурившись, строго произнесла Кейтлин.

– Да-да! – поддержала ее баронесса Кантор, не упустившая возможности куснуть меня. А затем еще и заявила с милой улыбкой змеи подколодной: – Ведь такое возмущенно-негодующее восприятие моего чисто дружеского общения с Кейт является явным признаком того, что кое-кто позволяет себе гнусные сомнения в чистоте и непорочности своей невесты. А это нехорошо!

Я аж зубами заскрипел, выслушивая это. И едва не высказал одной светловолосой стерве все, что думаю о ней и о ее якобы чисто дружеском общении с ди Мэнс! А заодно и о том, что, по моему разумению, с ними сделать нужно, хотя бы пару-тройку раз, чтоб они с дурью этой завязали. Не хотел просто праздник Кейтлин портить.

Но зарубку я себе поставил, поставил… И через два дня, перед отбытием на охоту на льдистого дракона, обитающего у рудников Гахлбэрри, ответственное поручение Вельду дал – приударить в наше отсутствие за ди Орлар. Чтоб ей тут жизнь малиной не казалась… Рыжий же страсть какой приставучий! И упрямый вдобавок, как осел. Фиг отгонишь!

– Да не вопрос, Кэр, сделаю. В лучшем виде! – клятвенно заверил меня Вельд, прямо засиявший от радости, стоило ему услышать мой наказ – одной красивой леди не давать тут скучать.

– Давай, давай, – подбодрил я Вельда. Да еще и для вящего его энтузиазма с многозначительным видом заявил: – Может, и обломится тебе чего… Сам знаешь, у баронессы Кантор ни женихов, ни ухажеров. И это при том, что о настоящей любви она только и мечтает, только и мечтает… Ночей, можно сказать, не спит, все ждет, когда же ее кто-нибудь осчастливит. – И, ткнув приятеля кулаком в бок, нарочито грубо буркнул: – Ток смотри, это я тебе по секрету сказал!

– Ага! – выдал лыбящийся Вельд, совсем уж воспарив после этих моих слов на небеса.

– Только не надо совсем уж буром переть, – предостерег я его на всякий случай. – А то ее охрана быстро тебе рога обломает. – И подсказал, как надо действовать: – Ты пообходительней с ней, поаккуратней… Но при этом же понастойчивей!

– Да че ж, я сам не понимаю? – обиженно засопел Рыжий. – Это ж леди! А не какая-нибудь девица из портовых…

– Во-во, об этом и не забывай, – наказал я ему, протягивая руку.

– Лады, – кивнул мой приятель и хлопнул своей ладонью по подставленной моей. И, неожиданно вздохнув, добавил: – Жаль только, что всерьез не выйдет ничего… Не про нашу честь настоящие леди.

– А какие проблемы? – вопросительно уставился я на Вельда. – Был бы смысл, а там и дворянства можно добиться. Нужны, что называется, лишь необходимость и желание.

– Не, как ты, гонять драконов я не смогу! – рассмеялся помотавший головой Вельд. – Даже ради первых красоток Империи!

– Да кто ж тебя заставляет их гонять? – удивился я. И, криво усмехнувшись, пообещал Рыжему на полном серьезе: – Если у тебя с ди Орлар реально что-нибудь выгорит, я тебе сам рыцарский пояс вручу!