— Умница. Можешь ведь, когда захочешь.

— Но зачем? — Игнорируя похвалу, я пыталась найти ответ. — Да, я совершала ошибки. Но выполнению поставленных передо мной задач это не мешало. Я бы справилась! — Неприятное осознание того, что я фактически была ширмой, прикрытием и отвлекающим фактором, призванным заставить атрионов раскрыть суть своего запроса, напрочь уничтожило весь тот позитив, который у меня, несмотря ни на что, сохранялся.

— Таис, Таис… — Взгляд, как и интонации, приобрел оттенок снисходительности. — Поводок у агента должен быть длинным, но не настолько, чтобы он на нем удавился.

Я от возмущения задохнулась и на мгновение потеряла дар речи, а отец продолжил:

— Особенно если этот агент — моя собственная дочь. Таис… — Он оттолкнулся от стола, поднялся и шагнул ко мне. Большие ладони легли на мои плечи, сжимая и заставляя встать. А потом обняли и погладили по волосам, когда я уткнулась носом в мундир, пахнущий чем-то смолистым. — Не думай, что я тебе не доверял. Несмотря на полное отсутствие практики, ты тем не менее действовала правильно. И на самом деле неплохо справлялась. Но я за тебя переживал. И, согласись, не напрасно. Все ситуации, связанные с этим заданием, были нестандартными.

Подумав, я все же кивнула. Прав, да. Сложно представить, что ждало бы нас, не появись так вовремя земной флот. То есть десант и его непосредственное начальство.

— Как Олег себя чувствует? — вспомнила, чем закончилось это эффектное появление.

— А что с ним будет? Полежал пару часиков, пришел в себя. Сначала порывался требовать у атриона сатисфакции за покушение. Потом передумал. Сейчас уже налаживает прямой канал связи с Конфедерацией, — хмыкнул папа, выпуская меня из рук и возвращаясь в кресло.

Я же следовать его примеру не поспешила и отошла к окну. Отдернула гардину, сощурилась от ярких лучей выползающего из-за горизонта местного светила и окинула взглядом то самое каменистое плато, на котором шел бой. С верхних этажей дворца на него открывался прекрасный вид.

— А почему он был без защиты? Ты что, не знал про необходимость носить в присутствии атрионов фильтры? — продолжила расспросы.

— Ты за кого меня принимаешь? — аж растерялся папа. — Да мы ни на минуту с ними не расстаемся, с тех пор как поняли, что запахи атрионов — настоящее оружие массового поражения.

— Эмоции, — автоматически поправила я.

— Ну да, да. Аромаэмоции, — согласился отец. — Жаль только, что не все они фильтрами блокируются. Есть очень специфические соединения малых размеров, которые все же проходят сквозь защиту. Олега именно они с ног и свалили. Тебя, кажется, тоже. Только в ином смысле.

— Это в каком же? — Я порадовалась, что стою к родителю спиной и он моего лица не видит.

Краткий звук, похожий на фырканье, потом молчание и лишь затем:

— В интимном.

— Я его люблю, — на всякий случай я поставила отца в известность. А то мало ли что подумает.

— Любишь… — Теперь уже в голосе никакой насмешки. Только грусть, тревожная серьезность и забота. Родительская. — И что нам с твоей любовью теперь делать?

— А нужно? — Я обернулась, наглядно демонстрируя, что не считаю уместным подобный вопрос. — Разве это не играет вам на руку? Разве перспектива иметь своего агента среди атрионов на постоянной основе вас не устраивает? Разве вы желали бы полного прекращения всех контактов с ними? — Использовала множественное число только для того, чтобы папа забыл о родственных чувствах и думал исключительно о работе. Именно она для него всегда на первом месте. Значит, если хочу остаться с Лашем, на этом и нужно играть.

Отец прищурился, сдвинул в сторону лежащие перед ним бумаги и диски, оперся локтями на освободившуюся поверхность стола и принялся в задумчивости потирать пальцами подбородок, покрытый легкой щетиной. Периодически бросал на меня оценивающие взгляды, вновь уходил в себя. Мне даже начало казаться, что он с кем-то телепатически успевает общаться. Что, впрочем, весьма вероятно. Вне всяких сомнений, кроме него и Олега прилетело немало других «начальников».

— Уверена, что гайд согласится оставить тебя при себе? — Наконец он вернулся к разговору со мной и продолжил раньше, чем я успела ему ответить: — Впрочем, судя по его поведению, это именно так. Зацепила ты его ничуть не меньше, чем он тебя. Ты меня все больше восхищаешь, Таис. Насколько точно все рассчитала! Так органично соединить личные желания и пользу для общества может только настоящий агент. Теперь остается закрепить результат и не оставить Ис-Лашу возможности передумать. Ни сейчас, ни в будущем. Я обдумаю, как этого добиться. Иди.

Пошла, что еще мне оставалось? А по пути начала прикидывать, что же такого папа изобретет и как это на нас с Лашем отразится. С одной стороны, подставлять атрионов и шпионить у них на планете, хоть я именно на это отцу намекнула, мне не хочется. С другой — увольняться с работы однозначно не вариант. Если потеряю гражданские права, которые я с таким трудом получила, на Атрион меня не отпустят. Вот засада…

— Таечка! — Не позволив пессимистичному настрою сформироваться окончательно, позади раздалось радостное восклицание, и женские руки крепко меня обняли, а затем отпустили, чтобы я могла развернуться.

— Аида! Вернулась! — Я в свою очередь обняла подругу и коснулась губами ее щеки. Впрочем, тут же отстранилась, принимаясь строго выговаривать: — Больше так не делай. Не убегай без предупреждения. Я ведь за тебя переживала. Пойдем. Познакомишься с сестрой Ис-Лаша. — Прихватила ее за