Во взгляде бледно-голубых глаз появилась суровость. Впрочем, он тут же смягчился. Женская рука нежно погладила меня по волосам, а потом убрала их с лица и сколола на затылке заколкой.

— Да не переживай ты так. С кем не бывает. Ну залезла сдуру в арарис, и что с того? Я, когда первый раз до шеклака дорвалась, тоже вела себя неадекватно и с собой покончить хотела, не желая принимать действительность, — продолжила ворковать незнакомка, присаживаясь рядом. — Теперь легче будет. А когда себе пару найдешь, вообще жизнь наладится. Все? Успокоилась? — Она заглянула мне в глаза.

— Да. — Я решилась ответить, потому как длительное молчание могло бы вызвать ненужные подозрения. — А где Аида?

— В приемной тебя ждет. Переживает. — Женщина тут же поднялась с сиденья. Распахнула странного вида дверь, словно вырезанный кусок стены, который вращается на штырях, прикрепленных к косяку, и в проем унесся жизнерадостно-звонкий голос: — Забирай свою подругу!

Пользуясь временной передышкой, быстро осмотрела помещение. Квадратное окно, за которым видны голубое небо и крыша соседнего дома. Высокий белый потолок. Светлые бежевые стены, покрытые каким-то глянцевым материалом, и такой же, только более темный, пол.

Две кушетки, на одной из которых я сижу. Стол, заставленный баночками, коробочками и прочими медицинскими штучками. Шкафчик с аналогичными предметами. По всему выходит, что это лечебница.

Симпатичная молоденькая русоволосая девушка, появившаяся в проеме, сначала нерешительно притормозила, с беспокойством меня рассматривая, и только когда я поднялась, шагнула мне навстречу.

— Меня зовут Таис. — Я улыбнулась, протягивая ей руки. — Спасибо, Аида, ты меня спасла.

— Ну что ты! — Тревога в глазах исчезла, на губах появилась ответная улыбка, а мои холодные пальцы оказались в теплых ладонях. — Я не так уж и много сделала, просто вытащила тебя и сюда привезла. А арарис ты сама здорово покромсала, почти с ним справилась. Молодец!

В голосе моей спасительницы столько уважения, что я какую-то подозрительную гордость ощущать начала. А ведь мне не гордиться своими действиями нужно, а настучать себе же по голове.

За невнимательность и отсутствие элементарной осторожности. Видела ведь на почве остатки костей. И никаких животных вокруг. Нужно было просто задуматься и элементарные выводы сделать.

— Девочки, шли бы вы хвалить друг дружку в другое место, — доброжелательно пожурила нас врач. — У меня другие пациентки на очереди.

— Идем, — потянула меня на выход Аида. — Я живу недалеко. Отдохнешь, сил наберешься. Спасибо, Полина Виолеттовна, — закрывая дверь, поблагодарила доктора.

С девушкой спорить я не стала, хоть и непонятны мне причины той легкости, с которой меня без подозрений приняли за свою, вылечили, одели и даже готовы приютить, не спрашивая, кто я и откуда. Мне ведь ее предложение и подобное отношение только на руку. Почему же я должна отказываться?

Здание лечебницы оказалось трехэтажным, и мы спустились вниз по ступенькам. Видимо, нет здесь лифта. Ни механического, ни гравитационного.

Вышли на улицу, оказались в узком пространстве между каменными домами, завернули за угол, а там моему взору открылась широкая песчаная дорожка, вокруг которой росли все те же невысокие деревца, покрытые белыми цветами и едва заметными листиками.

А вот кусты отсутствовали. Зато по периметру этого своеобразного уголка живой природы возвышались невысокие сооружения, стоящие плотным рядом. Именно к ним мы и направились.

— Мы через парк пройдем, так короче, — без умолку трещала Аида. — У меня хороший дом, тебе понравится. Я его уже полгода как купила, после того как на работу устроилась и генматериал в банк сдала. Правда, личная копия у меня всего одна — чтобы выкупить больше, пока средств не хватает. Но я стараюсь, коплю. К тому же мама мне пару своих подарила. И еще две достались в наследство от бабушки. Они, разумеется, уже не в том возрасте, чтобы полноценно работать, но все же использовать их еще можно. А у тебя с этим как дела обстоят? — неожиданно поинтересовалась. Впрочем, я даже сказать ничего не успела, а девушка уже продолжила: — Тьфу, чем я думаю! Прости. Если бы что-то было, ты бы к шеклаку уже адаптирована была. Значит, у тебя пока копий нет. И дома своего нет. И работы. Послушай, Таис, — в голосе появилось ощутимое беспокойство, — тебе же можно пробовать шеклак? Ты ведь совершеннолетняя? Меня доктор спрашивала, я на всякий случай сказала, что тебе сорок лет, но мало ли…

На мгновение Аида умолкла, чтобы посмотреть на меня вопросительно, позволить мне обронить короткое «да», обрадоваться и вновь начать тараторить самой:

— Ну и замечательно! Как я угадала! А мне сорок три. Мы почти ровесницы. Слушай, а ведь ты не из моего города, — вдруг спохватилась. — Но тут недалеко Шестой и Первый. Который твой?

— Шестой.

Разумеется, я даже не представляла, какое именно поселение она имеет в виду, но других вариантов ответа не видела. Первый — это скорее всего что-то главное, значит, не стоит рисковать.

— Бедненькая… — В карих глазах моей новой подруги появилось еще больше сочувствия. — Слышала я про вашу губернаторшу. Все под себя подгребла: за работу платит по минимуму, добычу у рейдеров скупает вообще за крохи, а цены на клонов, партнеров и шеклак заламывает нереальные. А королева этого словно не видит. Наверняка та от нее взятками откупается, — продолжила она рассуждать, сворачивая с главной дорожки на одну из